Das Auffinden toter Robben entlang der kalifornischen Küste ist an sich nichts Neues. Die Meeressäugetiere werden krank, werden tot geboren oder werden sogar an Land gespült, nachdem sie von einem Boot tödlich getroffen wurden.
Aber geköpfte Robben? Das war etwas Neues für Ökologen an der Nordküste – selbst für diejenigen, die gestrandete Meereslebewesen untersuchen.
Seit mindestens 2015 kam es immer wieder zu mysteriösen – und grausamen – Todesfällen, bei denen vor allem Seehundwelpen im MacKerricher State Park, unweit von Fort Bragg im Mendocino County, betroffen waren, so Sarah Grimes, Koordinatorin und Pädagogin für Strandungen von Meeressäugern Noyo Center for Marine Life in Fort Bragg. Die Morde ereigneten sich nicht in Massen, aber in den letzten Jahren seien jeweils etwa ein Dutzend Kadaver entdeckt worden, sagte sie.
Jetzt haben Forscher endlich das jahrelange Rätsel um die kopflosen Robben gelöst: Küstenkojoten, eine Entdeckung, über die erstmals die Mercury News berichteten.
Mit einer Wildtierkamera, die letztes Jahr in der Nähe der Robbenkolonie im MacKerricher State Park aufgestellt wurde, fing der Ökologe Frankie Gerraty einen Kojoten ein, der seine Beute enthauptete, und bestätigte damit die Hypothesen vieler Forscher über die verstümmelten Robbenkadaver.
„Wir hatten eine fesselnde Aufnahme eines Kojoten, der einen frisch getöteten Seehund ins Wasser schleppte [camera view]und fahren Sie im Laufe von fünf Minuten fort[ing] um ihm den Kopf abzuschlagen“, sagte Gerraty, ein Doktorand in der Abteilung für Ökologie und Evolutionsbiologie an der UC Santa Cruz.
Dieses bahnbrechende Video wurde noch nicht veröffentlicht oder öffentlich geteilt, da Forscher daran arbeiten, die scheinbar neue Beziehung zwischen Raubtier und Beute besser zu verstehen, sagte Gerraty. Er hofft, dass sie ihre Forschungsergebnisse zu den Küstenkojoten in einem künftigen Artikel veröffentlichen und dokumentieren, wie die Art nicht nur zum Aasfresser am Strand, sondern auch zum Raubtier am Strand geworden ist.
Gerratys Kameras hätten diese neue Raubtier-Beute-Beziehung auch am Point Reyes National Seashore im Marin County bestätigt, sagte er.
Gerraty hörte von den enthaupteten Seehunden, als er über die Ernährung der Küstenkojoten recherchierte. Er sagte, es sei gut dokumentiert, dass sie bereits tote Robben erbeuten würden.
Grimes hatte daran gearbeitet, das Phänomen zu verstehen – nur mit Hinweisen, nicht mit einer Bestätigung.
„Ich bin vom Haushund zum Weißkopfseeadler geworden … was macht das?“ Sie sagte. „Es ist meine Aufgabe, wirklich ein Detektiv zu sein, diese Kadaver zu untersuchen und herauszufinden, was mit ihnen los ist.“
Aber sie steckte fest.
Als Gerraty von den enthaupteten Robbenkadavern hörte, sagte er, „hatte er eine Ahnung, dass es Kojoten sein könnten, weil wir wussten, dass sie bereits viel Zeit an Stränden verbringen.“
Doch als er eine der kopflosen Robben aus der Nähe sah, dachte er, der Schnitt am Hals sei zu sauber, um von einem Kojoten stammen zu können, und befürchtete, dass es sich sogar um die eines Menschen handeln könnte.
Dann bewies das Videomaterial, dass er Unrecht hatte.
„Wir wissen zu 100 %, dass Kojoten an einigen wenigen Standorten für die Tötung zahlreicher Robben verantwortlich sind“, sagte Gerraty.
„Es ist offensichtlich grausam, aber gleichzeitig … sind Kojoten und Seehunde heimische Arten“, sagte er. Während diese Interaktion für Wissenschaftler heute neu zu sein scheint, fügte er hinzu, „in Wirklichkeit könnte es die Wiederherstellung dieser Beziehung sein.“
Kojoten erleben in der Bay Area und Nordkalifornien ein Comeback, nachdem sie jahrzehntelang von Bauern und Viehzüchtern dezimiert wurden, die die wilden Eckzähne vergifteten und jagten.
„Während sich diese Raubtiere erholen, ist es wirklich interessant darüber nachzudenken, wie sich die ökologische Beziehung wiederherstellen könnte oder nicht“, sagte Gerraty. Er sagte, es würde ihn nicht überraschen, wenn Kojoten in der Vergangenheit Robben jagten, aber das sei nie dokumentiert worden.
Es sei wichtig, diesen natürlichen Lebensraum und natürlichen Lebenszyklus zu fördern und zu verstehen, sagte Grimes – und Kojoten nicht als wild oder rücksichtslos zu betrachten.
„Das ist wirklich das Gleichgewicht der Natur“, sagte Grimes. „Der Kojote ist kein Bösewicht. Er ist Teil des Ökosystems, das seit einigen Jahren fehlt.“
Es ist immer noch unklar, warum die Kojoten nur die Köpfe der Robben erbeuten und die Körper dann anderen Aasfressern überlassen, aber Gerraty hat seinen Verdacht.
„Ich vermute, dass das Gehirn im Vergleich zu vielen anderen Robbenteilen ziemlich nahrhaft ist. Es kann ziemlich schwierig sein, Speck zu verdauen“, sagte er.
Aber diese Fragen werden Gerratys Forschung darüber, wie weit verbreitet diese Raubtiere sind und was sie für jede Art bedeuten könnte, weiterhin vorantreiben.
„Es könnte interessante Auswirkungen sowohl auf die Robben als auch auf die Kojoten haben“, sagte er. Er bezweifelt, dass die derzeitigen Jagdgewohnheiten der Kojoten drastische Auswirkungen auf die Population der Seehunde haben würden, sagte aber, dass sie Auswirkungen darauf haben könnten, wo sie sich versammeln und ihre Jungen zur Welt bringen.
„Wenn diese Robben erkennen, dass einige dieser Standorte riskant sind … könnten sie sich dafür entscheiden, ihre Jungen zu gebären und an anderen Orten ‚herauszuziehen‘“, sagte Gerraty. Je nachdem, wohin sie ziehen, könnte es für die Entwicklung der Welpen oder als Nahrungsquelle weniger geeignet sein, was länger anhaltende Auswirkungen haben könnte, fügte er hinzu.
Aufgrund dieser vielen noch unbekannten Dinge, sagte Grimes, sei es wichtig, dass die Menschen dem West Coast Marine Stranding Network weiterhin gestrandete Meereslebewesen melden – das heißt tot am Strand oder lebendig, aber nicht ins Wasser zurückkehren können laufen über die National Oceanic and Atmospheric Administration.
„Wir lernen so viel über die Gesundheit der Ozeane“, sagte sie, „durch diese gestrandeten Tiere.“
2023 Los Angeles Times. Besuchen Sie latimes.com. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.