Albert Faustel durchkämmt seit Jahrzehnten die Flüsse von Placerville, Kalifornien, auf der Suche nach Gold. Dank der jüngsten heftigen Regenfälle war die Aufgabe jedoch noch nie einfacher und die Beute auch nie größer.
„Dieses Jahr gibt es viele neue Orte“, an denen man Gold finden kann, sagt Fausel, der mit Neoprenanzug und Schnorchel bis zu den Knien im Wasser steht.
Weniger als zehn Minuten nach einem kürzlichen Besuch von taucht Fausel – der mit einer kleinen Schaufel taucht, um eine Spalte am Grund des Flussbetts zu graben – mit Beweisen wieder an die Oberfläche.
In der Mischung aus Ton und Sand, die auf eine Plastikschale geschüttet wird, glitzern unverwechselbare glänzende Partikel hell in der starken Mittagssonne.
„Mutter Natur hat bei all diesen Überschwemmungen großartige Arbeit geleistet“, sagte er.
Während seine Suche in der Nähe der Küste „eine kleine Menge Gold“ hervorgebracht hat, prognostiziert er, dass es näher an der Flussmitte „wahrscheinlich viel größere, größere und schwerere Stücke geben wird.“
Fausel sammelt sein Kopfgeld mit einem Werkzeug ein, das einer Saugpumpe ähnelt, bevor er seinen Schnorchel justiert und wieder im Wasser verschwindet.
„Flutgold“
Kalifornien erholt sich von einem ungewöhnlich nassen Winter mit nahezu rekordverdächtigen Niederschlägen.
Eine Reihe atmosphärischer Flüsse – hochgelegene Feuchtigkeitsbänder – strömten in den Westen der Vereinigten Staaten und überschwemmten eine Landschaft, die durch jahrelange unterdurchschnittliche Regenfälle ausgetrocknet war.
In Nordkalifornien lösten diese Regengüsse Szenen aus, die – wenn auch in weitaus geringerem Ausmaß – an den ursprünglichen Goldrausch erinnerten, der diese Region im 19. Jahrhundert veränderte, als Tausende von Bergleuten auf der Suche nach El Dorado ankamen.
„Jetzt reden wir über Flutgold“, sagte Barron Brandon, ein Geologe und Vorarbeiter der Cosumnes River Ranch.
Starke Regenfälle erzeugen starke Strömungen im Fluss, die die Ufer „waschen“ und Schlamm- und Goldpartikel lösen, die dann flussabwärts getragen werden, wo sie von glücklichen Bergleuten aufgesammelt werden.
Der Fluss verhält sich „wie ein großer Schleusenkasten … nur in sehr großem Maßstab“, sagte Brandon, der im Sommer auch als Hobby nach Gold sucht.
„Das wahre Gold ist einfach, hier draußen zu sein“, fügte er hinzu und lächelte, während er die Landschaft aus blauen und grünen Farbtönen betrachtete, die nur vom strömenden Wasser untermalt wurde.
Goldfieber
Placerville – etwa 40 Meilen (70 Kilometer) von der kalifornischen Landeshauptstadt Sacramento entfernt – ist stark vom Tourismus abhängig, der größtenteils auf seiner goldenen Geschichte basiert.
Durch die kleine Stadt verläuft eine Straße namens „El Dorado Freeway“. Geschäfte mit Namen wie Ancient Gold Jewelers, Gold Country Artists Gallery und Gold Insurance Solutions säumen die Straße.
In einem Spielzeugladen nehmen Bergbauhelme aus Kunststoff und Miniatur-Schwenktabletts die Hälfte der Ausstellungsfläche ein.
Ein Hotel an der Hauptstraße bewahrt die Ästhetik des ursprünglichen Goldrauschs mit Möbeln aus dem 19. Jahrhundert und Fotografien aus dieser vergangenen Zeit.
Ein von Fausel geführter Baumarkt verkauft eine große Auswahl an Bergbau- und Schwenkwerkzeugen, wie Schleusenkästen und Metalldetektoren, sowie bunt bemalte Souvenir-„Goldsamen“.
Aber Fausel macht sich keine Sorgen darüber, dass in einer neuen Welle des Goldfiebers eine Flut von Außenstehenden in die Region eindringen könnte.
„Kommen Sie nach Kalifornien. Geben Sie sich die Chance, etwas Gold zu finden“, drängte er. „Es ist hier draußen für alle. Aber befolgen Sie alle Regeln.“
„Sehr, sehr reich“
Mark Dayton, ein lokaler Schatzsucher mit Millionen Aufrufen auf seinem YouTube-Kanal, sagt, viele seiner Follower hätten von den Regenfällen gehört und seien auf dem Weg.
Er führt die weitverbreitete Faszination der Öffentlichkeit für auffälliges Gold auf die Vorliebe vieler Kinder für Geschichten über Piratenbeute zurück.
„Es gibt so viele Filme wie ‚Indiana Jones‘ und all diese Filme, ‚Fluch der Karibik‘ – sie alle gehen ans Herz des Schatzes“, sagte er.
Eine der Hauptattraktionen von Placerville ist der Gold Bug Park and Mine, der auch Schulgruppen anzieht.
„Kinder interessieren sich immer für Gold … Kalifornien wurde auf Gold gebaut“, sagte Pat Layne, ein 80-jähriger ehrenamtlicher Führer, der jahrzehntelang im Goldabbau tätig war.
„Wir versuchen, ihnen die wahre Geschichte zu vermitteln, nicht die Hollywood-Version des Goldrauschs“, fügte er hinzu.
Als er neben einem Nebenfluss des Flusses steht, der an die inzwischen stillgelegte Mine grenzt, beschreibt Layne den Besuchern, wie es einst „Hunderte von Bergleuten genau hier in diesem Bach gab, genau dort, wo wir stehen, arbeiteten und Gold wäschten“.
„Hier war es sehr, sehr reichhaltig … Gold wurde über Millionen von Jahren von Mutter Natur in die Bäche gebracht.“
Die enormen Regenmengen dieses Winters haben dazu beigetragen, diese Bedingungen in einem viel kürzeren und beschleunigten Ausmaß wiederherzustellen.
„Wenn sich das Wasser bewegt, bewegt sich auch das Gold“, sagte er.
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