von Lisa M. Krieger
Eine Biotech-Firma beantragt die Erlaubnis, später in diesem Jahr zum ersten Mal gentechnisch veränderte Moskitos im Freien in Kalifornien freizusetzen, um die wachsende Population invasiver Moskitos zu reduzieren und tödliche Krankheiten zu verhindern.
Das umstrittene Forschungsprojekt, das für die Gemeinde Visalia in Tulare County geplant ist und möglicherweise auf die Grafschaften Fresno, San Bernadino und Stanislaus ausgedehnt werden soll, wird im Laufe der Zeit 2 Millionen männliche Mücken mit einem in ihre DNA eingebauten „Kill Switch“ einführen. Wenn sie sich mit wilden Insekten paaren, sterben ihre Nachkommen, was schließlich zu einem Zusammenbruch der Population führt.
Ihr Ziel: Mückenschwärme, die erstmals 2011 in Los Angeles County entdeckt wurden und sich seitdem nach Norden in 20 kalifornische Bezirke ausgebreitet haben. Während Kaliforniens heimische Mücke in der Abenddämmerung auftaucht, jagen diese schwarz-weiß gestreiften Eindringlinge tagsüber, wenn die Menschen draußen sind, nach Blut. An anderer Stelle übertragen sie potenziell tödliche Zika-, Dengue-, Gelbfieber-, Chikungunya- und andere Viren.
Die im Labor gezüchteten Insekten, die von der britischen Firma Oxitec unter dem Namen „Friendly“ geschützt werden, sind männlich, stechen also nicht und verbreiten keine Krankheiten. Modifiziert paaren sie sich nur mit anderen ihrer Art, nicht mit kalifornischen Mücken. Nur die weiblichen Nachkommen sterben; Die Männchen leben und werden zu Trägern des tödlichen Gens und geben es an schrumpfende zukünftige Generationen weiter.
Das Forschungsprojekt, das diesen Monat von den Bundesbehörden genehmigt wurde und nun vom staatlichen Department of Pesticide Regulation überprüft wird, wird vom Delta Vector Control District von Tulare County begrüßt.
Es ist eine ökologisch vorteilhaftere Art, Moskitos zu bekämpfen, als Insektizide zu versprühen, sagte Mustapha Debboun aus dem Distrikt, ein medizinischer und veterinärmedizinischer Entomologe und Oberst der US-Armee im Ruhestand, der mehr als 27 Jahre auf dem Gebiet der durch Insekten übertragenen Krankheiten gearbeitet hat. Insekten seien zunehmend resistent gegen Pestizide, sagte er. Und die künstlichen Mücken schaden nützlichen Insekten wie Bienen und Schmetterlingen nicht.
„Es ist genial“, sagte Debboun, der befürchtet, dass sich Zika- und Dengue-Viren schnell ausbreiten könnten, wenn sie von Reisenden aus einem Land, in dem die Krankheitserreger vorkommen, in die USA eingeschleppt würden.
„Anstatt einen Menschen zu benutzen, um ein Pestizid aufzutragen, um diese Mücken zu töten, verwenden wir männliche Mücken, um die Arbeit für uns zu erledigen“, sagte er. „Es ist Natur gegen Natur.“
Einige Einwohner von Tulare County beschweren sich darüber, dass die invasiven Moskitos, die vor fünf Jahren in die Region kamen, eine wachsende Plage sind. Bei einer Sitzung des Stadtrats von Visalia sagte Ratsmitglied Brian Poochigian, dass er und seine Familie jedes Mal sechs- oder siebenmal gebissen wurden, wenn sie das Haus verließen.
„Ich habe Angst, meine Kinder nach draußen zu schicken, ohne sie abzuspritzen“, sagte er laut Visalia Times-Delta. „Wir können nicht draußen in unserem Garten essen, weil wir gebissen werden.“
Andere sagen jedoch, dass das Projekt ohne ausreichende Überprüfung und öffentliche Konsultation in Feldversuche gestürzt wird.
„Wir sind Laborratten“, sagte Angel Garcia, der aus der Zitrusstadt Lindsay in Tulare County stammt.
„Die Gemeinschaft wurde nicht in den Prozess einbezogen. Wenn sie wirklich die öffentliche Gesundheit schützen will, müssen wir mit am Tisch sitzen“, sagte Garcia von Californians for Pesticide Reform. „Es scheint keine Transparenz, keine unabhängige Überprüfung und keine Beteiligung der Öffentlichkeit zu geben.“
Kritikern zufolge gibt es keine öffentlich zugänglichen Daten, die die Behauptungen von Oxitec stützen, dass die eingeführten Mücken das Auftreten von durch Mücken übertragenen Krankheiten verringern werden. Laut einer unabhängigen, von Experten begutachteten Studie von Wissenschaftlern der Yale University konnte die zweijährige kontinuierliche Freisetzung der Moskitos an einem Teststandort in Brasilien die Populationen von .
Darüber hinaus sei keiner der besorgniserregenden Viren innerhalb Kaliforniens übertragen worden, sagen Gegner.
„Die Freisetzung in Kalifornien wäre die größte Freisetzung eines gentechnisch veränderten Insekts in den Vereinigten Staaten“, sagte Dana Perls aus Sacramento von Friends of the Earth. „Es ist viel größer als wir befürchtet haben. Und es ist unverantwortlich.“
Die männlichen Mücken tragen zwei eingeführte Gene.
Eines, das sogenannte selbstlimitierende Gen, verhindert, dass die Nachkommen bis zum Erwachsenenalter überleben. Es stört die ordnungsgemäße Funktion der Zellen des jungen Insekts, indem es ein Protein überproduziert, wodurch die Fähigkeit der Zellen beeinträchtigt wird, andere essentielle Proteine zu produzieren, die für die Entwicklung benötigt werden.
Das andere ist ein fluoreszierendes Markergen. Es produziert im ganzen Körper der Insekten ein Protein, das unter einem speziellen Licht rot leuchtet. Dies hilft Forschern, die Insekten in freier Wildbahn aufzuspüren.
Es ist Teil einer wachsenden Anstrengung, den Einsatz von Gentechnik als Alternative zu Pestiziden zu erforschen. Das US-Landwirtschaftsministerium versucht, solche Techniken einzusetzen, um eine invasive Kohlmotte in New York, die Gemüsepflanzen frisst, und einen baumwollfressenden rosa Kapselwurm in Arizona auszurotten.
Millionen der Oxitec-Mücken wurden letztes Jahr in den Florida Keys freigesetzt. Das Unternehmen sagt, dass die Ergebnisse dieses Projekts in den kommenden Monaten geteilt werden, wenn die Daten ausgewertet werden.
Für das kalifornische Experiment werden die männlichen Moskitos und Eier in „Moskito-Aufzuchtboxen“ ankommen, in denen einfach Wasser hinzugefügt wird.
Das Pilotprojekt wird in Wohngebieten von Visalia stattfinden, dem Tor zu den Nationalparks Sequoia und Kings Canyon im landwirtschaftlich geprägten San Joaquin Valley. Die genauen Orte und der Starttermin werden bekannt gegeben, wenn das Projekt die staatliche Genehmigung erhält.
Visalia wurde ausgewählt, weil das Problem mit der invasiven Mücke in städtischen Umgebungen wie Hinterhöfen am größten ist, sagte Debboun. Das Insekt kann in winzigen feuchten Räumen brüten, wie z. B. in Sodaflaschenverschlüssen.
Wenn Oxitec später weibliche Moskitos mit dem Gen findet, die bis zum Erwachsenenalter überleben, muss es das Projekt stoppen und Pestizide auf den behandelten Bereich auftragen, in dem die überlebenden Weibchen entdeckt wurden, so die EPA. Es wird nicht erwartet, dass Tiere, die Mücken fressen, geschädigt werden.
Das Experiment wird auf natürliche Weise eingedämmt, da die invasive Mücke ein Stubenhocker ist, der sich selten mehr als 500 Fuß von seinem Geburtsort entfernt, sagen Unterstützer. Aber im Falle von Stürmen, Waldbränden oder anderen bedeutenden Naturkatastrophen ist das Unternehmen verpflichtet, die Aufzuchtboxen in eine sichere Einrichtung mit dreifach bruchsicherer Eindämmung zu bringen.
Die Zusicherungen beschwichtigen Kritiker wie Dr. Robert Gould von der University of California in San Francisco, Präsident der San Francisco Bay Physicians for Social Responsibility, nicht.
„Einmal in die Umwelt freigesetzt, können gentechnisch veränderte Mücken nicht mehr zurückgerufen werden“, sagte er. „Anstatt einen ungeregelten genetischen Experiment unter freiem Himmel voranzutreiben, brauchen wir Vorsorge, transparente Daten und angemessene Risikobewertungen.“
©2022 San Jose Mercury News (San Jose, Kalifornien)
Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.