Kaliforniens Bäume sterben und kommen möglicherweise nicht zurück

Der Bundesstaat Kalifornien setzt auf seine Wälder, um dazu beizutragen, das den Planeten erwärmende Kohlendioxid in der Atmosphäre zu reduzieren. Aber dieses Element des Lösungsarsenals des Staates gegen den Klimawandel könnte in Gefahr sein, da neue Forschungsergebnisse der University of California, Irvine, berichten, dass Bäume in den kalifornischen Bergketten und offenen Flächen durch Waldbrände und andere Belastungen sterben – und weniger neue Bäume wachsen die Leere.

„Die Wälder halten mit diesen großen Bränden nicht Schritt“, sagte Studienkoautor James Randerson, Ralph J. und Carol M. Cicerone Professor für Erdsystemwissenschaften an der UCI. Im gesamten Bundesstaat ist die Baumbestandsfläche seit 1985 um 6,7 Prozent zurückgegangen. „Das sind große Veränderungen in weniger als vier Jahrzehnten“, sagte er.

Es ist das erste Mal, dass Forscher den Rückgang der Baumpopulation in Kalifornien messen und die Veränderungen auf Belastungen wie Waldbrände, Dürrestress und Abholzung zurückführen können.

Für die Studie verwendete das von der UCI geleitete Team Satellitendaten der USGS und der Landsat-Mission der NASA, um die Vegetationsveränderungen zwischen 1985 und 2021 zu untersuchen. Sie fanden heraus, dass einer der stärksten Rückgänge der Baumbedeckung in Südkalifornien zu verzeichnen war, wo 14 Prozent der Bäume vorhanden waren Bevölkerung in lokalen Gebirgszügen verschwand, möglicherweise dauerhaft.

„Die Fähigkeit der Wälder, sich von Feuer zu erholen, scheint im Süden zu schwinden“, sagte Jonathan Wang, ein Postdoktorand in Randersons Forschungsgruppe, der die in veröffentlichte Studie leitete AGU Fortschritte. „Gleichzeitig nimmt die Bedeckung des Staates mit Sträuchern und Gräsern zu, was auf dauerhaftere Veränderungen des Ökosystems hindeuten könnte.“

Die Rate und das Ausmaß des Rückgangs variieren im Bundesstaat. Die Baumbedeckung in der Sierra Nevada beispielsweise blieb bis etwa 2010 relativ stabil und begann dann steil abzunehmen. Das Sterben um 8,8 Prozent in der Sierra fiel mit einer schweren Dürre von 2012 bis 2015 zusammen, gefolgt von einigen der schlimmsten Waldbrände in der Geschichte des Bundesstaates, darunter das Creek Fire im Jahr 2020.

Glücklicherweise „gibt es im Norden nach einem Brand viel Erholung“, sagte Wang, vielleicht wegen der höheren Niederschläge und kühleren Temperaturen in der Region. Aber auch dort haben die Hochbrandjahre 2018, 2020 und 2021 ihren sichtbaren Tribut gefordert.

Der Rückgang der Bäume hat auch die Kohlenstoffspeicherfähigkeiten im Bundesstaat beeinträchtigt, sagte Randerson, der hinzufügte, dass der nächste Schritt darin bestehe, die Auswirkungen auf die Fähigkeit der Wälder, anthropogenes Kohlendioxid zu absorbieren, genau zu quantifizieren. Co-Autor Michael Goulden, ein UCI-Professor für Erdsystemwissenschaften und Direktor des Center for Ecosystem Climate Solutions, verwendet die Daten, um zu verstehen, wie sich Änderungen in der Waldbedeckung auf die Wasserressourcen, die Kohlenstoffspeicherung und das Brandverhalten im ganzen Bundesstaat auswirken.

„Diese Bedrohung für Kaliforniens Klimalösungen wird so schnell nicht verschwinden“, sagte Wang. „Wir könnten in ein neues Zeitalter intensiver Brände und gefährdeter Wälder eintreten.“