Zwischen ausgedehnten Mandelplantagen und Milchweiden im Herzen des kalifornischen Farmlandes befindet sich ein Anwesen, das so umgestaltet wird, dass es so aussieht wie vor 150 Jahren, bevor Deiche den Lauf der Flüsse, die sich durch die Landschaft schlängeln, einschränkten.
Die 2.100 Acres (1.100 Hektar) am Zusammenfluss der Flüsse Tuolumne und San Joaquin im Central Valley des Bundesstaates werden in eine Aue umgewandelt. Das bedeutet, wenn starke Regenfälle dazu führen, dass die Flüsse über ihre Ufer treten, fließt Wasser auf das Land, wodurch traditionelle Ökosysteme gedeihen und das Hochwasserrisiko flussabwärts verringert wird.
Das Dos Rios Ranch Preserve ist Kaliforniens größtes Einzelprojekt zur Wiederherstellung von Überschwemmungsgebieten und Teil der größten Anstrengungen des Landes, die Art und Weise, wie Flüsse fließen, zu überdenken, wenn der Klimawandel die Umwelt verändert. Das Land, das es umfasst, war früher eine Farm, aber die Eigentümer verkauften es an die gemeinnützigen River Partners, um es für die Wiederherstellung des Lebensraums für Wildtiere zu nutzen.
Der Staat möchte ähnliche Projekte finanzieren und priorisieren, die die Risiken für Häuser und Eigentum verringern und gleichzeitig andere Vorteile bieten, wie die Stärkung von Lebensräumen, die Verbesserung der Wasserqualität und die potenzielle Wiederauffüllung erschöpfter Grundwasservorräte. Durch das Einkerben oder Entfernen von Deichen können anschwellende Flüsse auf Land fließen, das nicht mehr trocken gehalten werden muss.
„Es gibt ökologisch neues Leben, aber auf eine Weise, die mit den menschlichen Systemen übereinstimmt, die sich in den 150 Jahren seit dem Goldrausch entwickelt haben“, sagte Julie Renter, Präsidentin von Rivers Partners.
Das Central Valley umfasst etwa 20.000 Quadratmeilen (51.800 Quadratkilometer) und ist ein landwirtschaftliches Kraftzentrum – mehr als 250 Feldfrüchte werden dort angebaut. Die Region macht etwa 1 % des Ackerlandes der USA aus, produziert aber 25 % der landesweiten Nahrungsmittel und ist für ein Fünftel aller Grundwasserförderungen in den USA verantwortlich
Eine Flut in den 1860er Jahren demonstriert das Potenzial für eine Katastrophe; Bis zu 6.000 Quadratmeilen (15.500 Quadratkilometer) des Tals waren unter Wasser. Als die Bevölkerung des Staates schnell wuchs und die Landwirtschaft im 20. Jahrhundert boomte, konstruierte die Regierung riesige Systeme, um Wasser zur Versorgung von Menschen und Farmen zu bewegen, und errichtete Dämme, um Städte und Ernten zu schützen.
Einige dieser Deiche schneiden Flüsse von ihren natürlichen Überschwemmungsgebieten ab. Da der Klimawandel zu steigenden Temperaturen führt, kann Bergschnee, der normalerweise in die Wasserscheide des Bundesstaates sickert, Flüsse viel schneller füllen und die Flüsse über das hinaus erhöhen, was Deiche aufnehmen können.
Die Renaturierung von Überschwemmungsgebieten kann helfen. Für Projekte wie Dos Rios wird Land, das Landwirte nicht mehr bewirtschaften wollen, in einen Raum umgewandelt, in dem Flüsse atmen können. Weiter nördlich wurden Barrieren am Feather River geändert, damit mehr Wasser in ein bestehendes Wildtiergebiet fließen kann. In West Sacramento werden 6,4 Kilometer Deich entlang des Sacramento River zurückgesetzt.
Kalifornische Beamte begannen vor einem Jahrzehnt damit, die Hochwasserplanung für die Täler zu zentralisieren. Obwohl einige der schlimmsten und bemerkenswertesten Überschwemmungen der letzten Jahrzehnte an Orten wie Houston und New Orleans aufgetreten sind, sind Teile Kaliforniens einem ernsthaften Risiko ausgesetzt, das aufgrund des Klimawandels voraussichtlich noch zunehmen wird. Im Jahr 1997 verursachten schwere Stürme Deiche im ganzen Tal, darunter auch am Tuolumne River, die Schäden in Höhe von fast 2 Milliarden US-Dollar verursachten und mehr als 20.000 Häuser zerstörten. Neun Menschen starben.
Eine Aktualisierung des Hochwasserschutzplans für das Central Valley soll diese Woche veröffentlicht werden. Es wird Möglichkeiten zur Verringerung des Hochwasserrisikos und zum Schutz der rund 1,3 Millionen Menschen, die in Überschwemmungsgebieten leben, sowie wichtiger Infrastrukturen, landwirtschaftlicher Flächen und Ökosysteme aufzeigen.
In der letzten Aktualisierung vor fünf Jahren hat der Staat Projekte zur Renaturierung von Überschwemmungsgebieten mit einer Prämie versehen. Dos Rios ist eines von 17, die vom Staat identifiziert wurden. Vier wurden seit 2013 fertiggestellt, drei befinden sich im Bau und 10 sind geplant. Sie haben bisher 300 Millionen Dollar gekostet, wobei das Geld aus Anleihenfonds und lokalen und bundesstaatlichen Dollars stammt.
„Dos Rios ist ein erstaunliches Beispiel, aber wir brauchen etwa 30 weitere davon“, sagte Jane Dolan, Vorsitzende des Central Valley Flood Protection Board.
Die Wiederherstellung von Überschwemmungsgebieten ist nicht auf Kalifornien beschränkt. Der Staat Washington startete 2013 ein Programm namens Floodplains by Design, und entlang des Mississippi schießen Projekte aus dem Boden. Experten sagen jedoch, dass Kalifornien sich durch seinen Schwerpunkt auf Projekte auszeichnet, die ökologische Unterstützung bieten.
„Es gibt ein enormes Potenzial für diese Art von Arbeit, und ich bin ziemlich beeindruckt, wie bewusst und durchdacht Kalifornien in diesem Bereich vorgeht“, sagte Todd Bridges, Leiter des Programms „Engineering with Nature“ des Army Corps, das einen ähnlichen Ansatz verfolgt.
Die Biden-Regierung hat mindestens 1,75 Milliarden US-Dollar in der Infrastrukturrechnung für Mehrzweckprojekte bereitgestellt, die darauf abzielen, das Hochwasserrisiko zu verringern.
So wie der Klimawandel die Trockenperioden in Kalifornien trockener macht, wird erwartet, dass er die Regenperioden feuchter macht. Der Bundesstaat erlebte im Oktober einen atmosphärischen Fluss und im Dezember heftige Regen- und Schneefälle, gefolgt von den trockensten Januar bis März seit Beginn der Aufzeichnungen.
„Eines der Dinge, die mich verrückt nach kalifornischem Wasser machen, ist, dass Entscheidungsträger in Überschwemmungsjahren über Überschwemmungen und in Dürrejahren über Dürren sprechen wollen“, sagte Barry Nelson, ein Wasserberater, der am Dos Rios-Projekt arbeitete. „Das Wetter-Schleudertrauma, das wir dieses Jahr erleben, lehrt uns wirklich, dass wir aus diesem Muster ausbrechen müssen.“
Laut staatlichen Hochwasserplanern wurden seit den 1850er Jahren 95 % der historischen Feuchtgebiete und Flusslebensräume im Central Valley vernichtet. Es wäre unmöglich, all das in einem Staat mit 40 Millionen Einwohnern wiederherzustellen, in dem Großstädte wie die Hauptstadt Sacramento und Stockton in Überschwemmungsgebieten gebaut wurden.
Aber die weiten Freiflächen des Tals bieten Chancen, etwa auf nicht mehr genutzten Ackerflächen. Das Grundstück, auf dem sich Dos Rios befindet, war zuletzt eine Molkerei, und die Eigentümer wenden sich Mitte der 2000er Jahre an River Partners, um das Land für den Naturschutz zu verkaufen.
River Partners hat eingekerbte Bermen, damit das Flusswasser auf 1.000 Acres (400 Hektar) fließen kann. Die gemeinnützige Organisation durchläuft staatliche Hürden, um einen Bundesdeich zu durchbrechen, der den Tuolumne River in Schach hält. Schließlich konnte Dos Rios bis zu 10.000 Morgen Hochwasser aufnehmen und verhindern, dass es in Richtung Städte wie Stockton fließt. Ein Acre-Foot entspricht etwa 325.850 Gallonen (etwa 1,23 Millionen Liter).
Vierzehn Arten von Gehölzen und Sträuchern werden so gepflanzt, dass einheimische Arten angelockt werden. River Partners sagte, der verfügbare Lebensraum in Dos Rios habe es ermöglicht, die Aleuten-Gackergans von der Liste der gefährdeten Arten zu streichen. Zu den Arten, die in Dos Rios zu Hause sind, gehören das Ufer-Bürstenkaninchen, der Chinook-Lachs, die Stahlkopfforelle, der Gelbwaldsänger und der Kanadakranich.
Befürworter solcher Projekte möchten, dass sie in Kalifornien und darüber hinaus schneller gebaut werden. Renter von River Partners sagte, während es eine breite Einigkeit über den Wert der Wiederherstellung von Überschwemmungsgebieten gebe, könnten Bedenken über die Auswirkungen der Landumwandlung auf lokale Steuerbemessungsgrundlagen und Debatten darüber, wie weit der öffentliche Zugang erweitert werden soll, die Dinge verlangsamen.
Aber in der chaotischen Welt des kalifornischen Wassers sticht die Wiederherstellung der Überschwemmungsgebiete hervor, sagte Nelson, der Wasserberater.
„In diesem Ozean von Meinungsverschiedenheiten über die Wasserpolitik und all diese anderen Themen ist das Hochwassermanagement der Ort, an dem im letzten Jahrzehnt enorme Veränderungen auf eine Weise stattgefunden haben, die unglaublich breit unterstützt wird“, sagte er.
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