Die kalifornischen Wasseraufsichtsbehörden gehen in einem zweiten landwirtschaftlichen Gebiet im San Joaquin Valley mit harten Maßnahmen vor. Das Gebiet hat keine angemessenen Maßnahmen gegen die übermäßige Wasserabsaugung ergriffen. Dadurch wird das Grundwasser erschöpft, das Land absinkt und ein Kanal beschädigt, der Wasser für 400.000 Hektar Ackerland und über 250.000 Menschen transportiert.
Das State Water Resources Control Board hat einstimmig beschlossen, das Grundwasser-Teilbecken von Tule unter Bewährung zu stellen. Dieser Schritt bringt zusätzliche staatliche Aufsicht, neue Wassergebühren und die Verpflichtung für die meisten Brunnenbesitzer mit sich, ihre Pumpmengen zu melden.
„Mir wird klar, dass wir uns wirklich in einer Krise befinden“, sagte die stellvertretende Vorstandsvorsitzende Dorene D‘Adamo, nachdem sie stundenlang die Zeugenaussagen von Landwirten, Wassermanagern, Anwohnern und Anwälten angehört hatte.
Vertreter des Staates führten Mängel in den örtlichen Plänen zur Grundwasserbewirtschaftung an, darunter einen chronischen Rückgang des Grundwasserspiegels, der ihrer Einschätzung nach dazu führen könnte, dass bei Dürre mehr als 550 private Brunnen auszutrocknen drohen.
Sie sagten auch, dass die Pläne das übermäßige Abpumpen nicht ausreichend eindämmen, das in Teilen des Gebiets zu Bodenabsenkungen führt. D’Adamo sagte, dass die Schäden, die das schnelle Bodenabsenken entlang von Teilen des Friant-Kern-Kanals verursacht, beunruhigend seien und behoben werden müssten.
Die Bauernhöfe in der Region sind auf Grundwasser angewiesen, um Heu, Mais, Weintrauben, Mandeln, Pistazien, Orangen und andere Feldfrüchte zu bewässern. Wenn große Mengen Grundwasser entnommen werden, können Sediment- und Lehmschichten einbrechen und die Erdoberfläche absinken lassen.
In einem Bereich des Tule-Teilbeckens westlich von Tipton sei der Boden seit 2015 um mehr als zwei Meter abgesunken, sagten staatliche Beamte.
Seit 2015 wurde entlang von Teilen des Friant-Kern-Kanals eine Bodenabsenkung von etwa 3,5 Fuß gemessen. Der 152 Meilen lange Kanal, der in den 1940er und frühen 50er Jahren von der Bundesregierung gebaut wurde, transportiert Wasser des San Joaquin River vom Friant-Damm in der Nähe von Fresno nach Bakersfield.
Der Friant-Kern-Kanal „erfährt alarmierendes Absinken, das Schäden in Höhe von Hunderten Millionen Dollar verursacht“, sagte Jason Phillips, CEO der Friant Water Authority, die den Kanal betreibt und wartet. Der absinkende Boden hat die Wasserversorgungskapazität des Kanals erheblich reduziert, und staatliche, lokale und bundesstaatliche Behörden investieren 326 Millionen Dollar in die erste Phase eines Projekts zur Reparatur eines Abschnitts des Kanals.
Phillips unterstützte die Maßnahmen des Gremiums und machte insbesondere eine Behörde im Teilbecken, die Eastern Tule Groundwater Sustainability Agency, dafür verantwortlich, dass sie keine angemessenen Pläne zur Begrenzung der Pumpleistung und Stabilisierung des Bodens verabschiedet habe. Er sagte, die anhaltende Bodensenkung in dem Gebiet drohe nun, die jüngsten Reparaturen und Investitionen zu untergraben, darunter 83 Millionen Dollar aus staatlichen Steuergeldern.
Bundesbeamte forderten die staatliche Wasserwirtschaftsbehörde auf, Maßnahmen zu ergreifen, um die Bodenabsenkung einzudämmen und den Kanal zu schützen, der in seinem mittleren Abschnitt Schätzungen zufolge mehr als 60 Prozent seiner ursprünglichen Kapazität verloren hat.
Das Reparaturprojekt „hat jahrelange Planungsarbeit hinter sich, kostet Hunderte Millionen Dollar und wird durch die mangelhafte Bewirtschaftung des Grundwassers erheblich beeinträchtigt“, sagte David McCray, ein Anwalt des US-Innenministeriums. „Ohne substanzielle Maßnahmen zur Behebung der Bodensenkung wird der Friant-Kern-Kanal – und damit über 250.000 Kalifornier und über 400.000 Hektar Ackerland – weiterhin negativ beeinträchtigt werden, was erhebliche Kosten verursachen wird.“
Staatliche Behörden überprüften Grundwasserpläne, die von sieben lokalen Behörden erstellt wurden, und stellten fest, dass diese Pläne unter anderem das chronische Absinken des Grundwasserspiegels, die Verschlechterung der Wasserqualität und die anhaltende Bodenabsenkung nicht berücksichtigten. Sie zitierten Schätzungen, denen zufolge die derzeitige Wasserförderung in der Region im Durchschnitt mindestens so viel Wasser pro Jahr verbraucht wie der Gesamtverbrauch von einer halben Million Haushalten.
Rogelio Caudillo, Generaldirektor der Grundwasserbehörde von Eastern Tule, drängte den staatlichen Ausschuss, die Bewährung des Gebiets zu verschieben. Er sagte, seine Behörde habe Fortschritte bei den Plänen zur Begrenzung der Pumpleistung und zur Bekämpfung der Bodensenkung gemacht und unternehme Schritte zum Schutz der Trinkwasserbrunnen.
Doch Vorstandsmitglied Laurel Firestone meinte, die Fördergrenzen der Behörde würden „nicht schnell genug in Kraft treten“.
„Es scheint einfach, als bräuchten wir ein etwas aggressiveres Programm“, sagte sie.
Am Ende der ganztägigen Sitzung am Dienstag stimmten die Vorstandsmitglieder dafür, einzugreifen, um die Anforderungen des Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) durchzusetzen. Das 2014 verabschiedete Gesetz fordert von lokalen Behörden, Pläne zur Eindämmung der Überförderung zu entwickeln. In vielen Bereichen müssen Behörden Ziele für eine nachhaltige Bewirtschaftung des Grundwassers bis 2040 erreichen.
Das Tule-Teilbecken ist eines von sechs Gebieten im San Joaquin Valley, in denen die Behörden die örtlichen Pläne für unzureichend hielten. Es ist die zweite Region, die unter Bewährung gestellt wurde.
Nachdem der Ausschuss im April erstmals über eine Intervention im benachbarten Teilgebiet des Tulare Lake abgestimmt hatte, reichten die Landwirte Klage ein, um die Entscheidung zu kippen. Sie argumentierten, die Forderungen des Staates seien unangemessen und schädlich für die lokale Wirtschaft. Dieser Fall vor dem Kings County Superior Court hat die Entscheidung des Staates auf Eis gelegt und die Verpflichtung der Landwirte, die von ihnen gepumpten Wassermengen zu melden, ausgesetzt.
In der Region Tule befürworteten Verfechter eines Trinkwasserschutzes in ländlichen Gemeinden ein Eingreifen des Staates und warnten, dass Untätigkeit einkommensschwachen farbigen Menschen, unter ihnen vielen Landarbeitern, schaden würde.
Die lokalen Behörden hätten die Probleme in ihren Plänen nur langsam angegangen, sagte Nataly Escobedo Garcia, Koordinatorin für Wasserpolitik bei der Gruppe Leadership Counsel for Justice and Accountability. „Es sind weiterhin die Gemeinden an der Front, die buchstäblich den Preis und die Kosten für die fortgesetzte Überförderung zahlen.“
Diese Kosten, so sagten sie und andere, würden den Anwohnern nicht nur dann entstehen, wenn flache Haushaltsbrunnen austrocknen, sondern auch, wenn sinkende Wasserstände die Schadstoffkonzentrationen erhöhen oder wenn Brunnen durch Bodenabsenkung beschädigt werden.
Die Bevölkerungszahl des Gebiets Tule beträgt schätzungsweise 152.000 und umfasst die Stadt Porterville sowie Gemeinden wie Allensworth, Alpaugh, Ducor, East Porterville und Pixley.
Einige Einwohner von Pixley sagten dem Gremium, dass sie mit einer sich verschlechternden Wasserqualität und steigenden Wasserrechnungen zu kämpfen hätten, was ihrer Meinung nach auf den sinkenden Grundwasserspiegel zurückzuführen sei.
„Unser Wasser ist wirklich schlecht geworden. Es kommt braun heraus. Es kommt schmutzig heraus. Es gibt keinen Druck“, sagte Christina Velasquez, eine Anwohnerin, deren Familie Wasser in Flaschen kauft und kein Leitungswasser mehr trinkt, aber trotzdem höhere Gebühren zahlen muss.
Einer der Gründe für den jüngsten Anstieg der Gebühren sei, dass durch Bodensenkungen die Bohrrohre eingebrochen seien und teure Reparaturen notwendig geworden seien, sagte Escobedo Garcia.
Beverly Whitfield sagte, dass die höheren Wasserrechnungen eine finanzielle Belastung darstellten, und machte dafür die hohen Pumpleistungen der umliegenden Molkereien und anderer Bauernhöfe verantwortlich.
„Unsere Brunnen sind versiegt. Das liegt an der Übernutzung“, sagte Whitfield. „Ich denke, wir haben etwas Besseres verdient.“
Jüngste Proben des Trinkwassers in der Gegend von Tule haben ergeben, dass in zahlreichen Brunnen Schadstoffe wie Arsen, Nitrat und die krebserregende Chemikalie 1,2,3-Trichlorpropan in Konzentrationen über den sicheren Grenzwerten enthalten sind.
Das Gesetz verpflichtet die lokalen Behörden, „erhebliche und unzumutbare Verschlechterungen der Wasserqualität“ zu vermeiden. Die Mitarbeiter der staatlichen Wasserbehörde haben eine weitere Verschlechterung der Wasserqualität als einen der Mängel in den lokalen Plänen aufgeführt und Maßnahmen zur Lösung dieser Probleme empfohlen.
Die Manager der lokalen Behörden von Tule haben kürzlich überarbeitete Pläne vorgelegt. Die Mitarbeiter des Gremiums sagten, eine erste Überprüfung habe ergeben, dass einige Probleme behoben worden seien, aber weiterhin erhebliche Probleme bestehen, insbesondere im Hinblick auf die anhaltende Bodenabsenkung.
Da sich das Gebiet nun unter Bewährung befindet, müssen die meisten Brunnenbesitzer innerhalb von 90 Tagen damit beginnen, Aufzeichnungen darüber zu führen, wie viel Wasser sie fördern, und diese Daten später dem Staat melden.
Ab 2026 müssen viele Brunnenbesitzer staatliche Gebühren entrichten, darunter eine Pauschalgebühr von 300 Dollar pro Brunnen und 20 Dollar pro Acre-foot gepumptem Wasser.
Der staatliche Wasserversorgungsverband stellte fest, dass zwei lokale Behörden, der Delano Earlimart Irrigation District und der Kern-Tulare Water District, das Grundwasser in ihren Teilen des Teilbeckens angemessen bewirtschaften, und befreite sie von der Gebührenpflicht und der Pflicht zur Datenberichterstattung.
Die Mitarbeiter des Gremiums sagen, sie würden weiterhin mit den örtlichen Behörden zusammenarbeiten, um die Probleme zu lösen und die Interventionen zu beenden. Wenn es den Behörden jedoch nicht gelingt, die Mängel innerhalb eines Jahres zu beheben, könnte das Gremium verstärkte Interventionsmaßnahmen ergreifen, darunter Pumpbeschränkungen und Geldbußen bei Überschreitung der Grenzwerte.
Mehrere Landwirte äußerten ihre Befürchtung, dass staatliche Eingriffe ihre Geschäfte in einer Zeit, in der sie mit niedrigen Erntepreisen und sinkenden Landwerten zu kämpfen haben, noch schwieriger machen könnten.
„Die Banken weigern sich, Kredite zu vergeben“, sagte Nick Sahota, ein Bauer aus Terra Bella, der auch im Namen anderer Landwirte sprach. „Wir verlieren unsere Farmen.“
Jim Morehead sagte, er habe in seinen über fünf Jahrzehnten in der Landwirtschaft gelernt, harte Zeiten zu überstehen, allerdings nicht so hart wie die bevorstehenden Herausforderungen.
„Jetzt sehe ich zum ersten Mal keine Zukunft mehr für den Familienbauernhof im San Joaquin Valley“, sagte Morehead. „Mit der Umsetzung des SGMA ist der Wert meines Landes stark gesunken. Seit der Änderung der Wasserpolitik vor fünf Jahren ist der Wert meines Landes um 70 % gesunken.“
Er sagte, er habe ein Drittel des Ackerlandes seiner Familie aus der Produktion nehmen müssen und rechne mit weiteren Einschränkungen, was ihn zur Entlassung von Mitarbeitern zwingen werde.
„Ich bin nicht gegen die Regulierung des Wasserverbrauchs, aber wenn ich die Verfahren in anderen Bundesstaaten mit denen in Kalifornien vergleiche, habe ich den Eindruck, dass die dortigen Landwirte viel mehr Unterstützung erhalten, um erfolgreich zu sein“, sagte Morehead.
Moreheads Sohn Justin sagte, er befürchte, dass seine Gemeinde Pixley ohne die örtlichen Bauernhöfe in Schwierigkeiten geraten werde.
„Wasser ist die Währung des San Joaquin Valley. Der SGMA-Prozess ist mehr als nur Wasserpolitik. Er ist ein wirtschaftlicher Rahmen, der darüber entscheiden wird, ob ländliche Gemeinden langfristig lebensfähig sein werden“, sagte Justin Morehead.
Er sagte, das Grundwassergesetz bringe „in halsbrecherischem Tempo“ Veränderungen mit sich, ohne die Auswirkungen auf die Gemeinden zu berücksichtigen.
„Welche Zukunft haben Gemeinden wie meine Heimatstadt Pixley?“, sagte er.
2024 Los Angeles Times. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.