Wie lässt sich das Alter eines Wildtiers bestimmen? Bei einigen australischen Beuteltieren lässt sich das anhand der Zähne feststellen, wie wir herausgefunden haben.
In einem neuen Papier veröffentlicht In Archiv für Oralbiologiezeigen wir, dass die Vorderzähne von Kängurus deren Alter auf verschiedene Weise anzeigen – und sie können uns sogar verraten, ob es sich bei dem Känguru um ein Männchen oder ein Weibchen handelt.
In die Jahre gekommen
Das Alter eines Wildtiers herauszufinden, kann für Tierärzte, Ökologen und Naturschützer wichtig sein. Das Wohlergehen der Wildtiere und die Beurteilung des allgemeinen Gesundheitszustands einer Population hängen beide davon ab, das Alter der betreffenden Tiere zu kennen.
Da im Busch niemand Geburtstage zählt, greifen Wissenschaftler oft auf die Zähne wilder Tiere zurück, um deren Alter herauszufinden.
Die meisten Beuteltiere Australiens gehören zu einer Gruppe namens Diprotodontia. Dieser Name bezieht sich darauf, dass die Tiere große, gerade Schneidezähne im Unterkiefer haben.
Kängurus, Wallabys, Koalas, Wombats und Opossums sind alle diprotodontische Beuteltiere. In unserer Studie haben wir das Wachstum dieser Schneidezähne bei Kängurus und Honigopossums gemessen und festgestellt, dass sie nie aufhören zu wachsen.
Dieses kontinuierliche Wachstum können wir nutzen, um das Alter von Beuteltieren anhand der exakten Dauer ihres Zahnwachstums zu bestimmen.
Baumringe und Zahnlinien
So wie Bäume Wachstumsringe haben, haben Zähne Wachstumslinien. Diese Linien bilden sich, wenn im Laufe der Zeit die verschiedenen harten Gewebe, aus denen ein Zahn besteht (Zahnschmelz, Dentin und Zement), hinzukommen.
Wir haben uns die Wachstumslinien in den Schneidezähnen von Kängurus angesehen, um herauszufinden, ob sich dort auch das Alter ablesen lässt. Es stellte sich heraus, dass sich in zwei verschiedenen Bereichen dieser Zähne jährliche Wachstumslinien finden lassen.
Marschierende Backenzähne
Eine weitere seltsame Möglichkeit, das Alter eines Kängurus zu bestimmen, ist die Messung der Bewegung seiner Backenzähne.
Da das Fressen von Gras die Zähne schnell abnutzen kann, haben Kängurus eine spezielle Anpassung entwickelt, bei der sich ihre Backenzähne mit der Zeit in ihrem Kiefer nach vorne bewegen. Alte, abgenutzte Zähne werden nach vorne geschoben und fallen aus, um Platz für neue, ungenutzte Zähne zu machen, die viel besser zum Kauen geeignet sind. Es ist ein bisschen wie ein Förderband aus Zähnen. Dieser Prozess setzt sich fort, bis die ältesten Kängurus nur noch ein paar Zähne übrig haben.
Wissenschaftler haben die Geschwindigkeit gemessen, mit der die Molarenprogression erfolgt und fanden heraus, dass es entspricht genau dem Alter. Elefantenzähne bewegen sich auf sehr ähnliche Weise und diese Technik wirkt auch alterungsfördernd.
Zähne verraten mehr als nur das Alter
Im Rahmen unserer Studie untersuchten wir, ob es Unterschiede bei den Schneidezähnen zwischen männlichen und weiblichen Kängurus gibt. Wir fanden heraus, dass die Schneidezähne männlicher Kängurus im Allgemeinen schneller wachsen und sich schneller abnutzen können als die Schneidezähne weiblicher Kängurus.
Informationen wie diese sind wichtig für das Verständnis der Tierökologie, da sie auf Folgendes hinweisen: Männchen und Weibchen suchen und ernähren sich in der Wildnis unterschiedlich. Im gesamten Tierreich können uns Zähne bemerkenswert viel über Fressverhalten, unterschiedliche Ernährungsweisen und Evolutionsmuster verraten.
Einblicke in das Leben der Urkängurus
Heute gibt es vier Arten von Kängurus. Die größte Art ist das Rote Riesenkänguru, und die größten Männchen werden etwa 90 Kilogramm schwer.
Vor Tausenden von Jahren hatte Australien eine wunderbare Vielfalt an Riesenlang- und Kurznasenkängurus. Einige davon wahrscheinlich lief statt hüpfte und wog rund 250 Kilogramm.
Unsere neuen Methoden werden Wissenschaftlern helfen, mehr über das Leben dieser ausgestorbenen Riesen zu erfahren. Es kann sehr schwierig sein, das Alter eines ausgestorbenen Tieres anhand eines Fossils zu bestimmen und herauszufinden, ob das Fossil von einem Männchen oder Weibchen stammt – aber wir hoffen, dass unsere neuen Methoden Erkenntnisse aus den Schneidezähnen liefern werden.
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