Ein multiinstitutionelles Team aus Astronomen, Geowissenschaftlern und Planetenphysikern hat anhand von Daten des James Webb Space Telescope (JWST) Beweise dafür gefunden, dass einige Hycean-Exoplaneten möglicherweise geschmolzene Oberflächen anstelle von wässrigen Ozeanen haben. In ihrem Studieveröffentlicht in Die Astrophysikalischen Tagebuchbriefe, Das Team analysierte Daten von JWST, die sich auf den Hycean-Exoplaneten K2-18b konzentrierten.
Frühere Untersuchungen deuten darauf hin, dass es bestimmte Exoplaneten gibt, die Eigenschaften aufweisen, die sie als archetypisch hykäisch klassifizieren. Solche Exoplaneten haben typischerweise eine Größe zwischen Neptun und Erde und eine Atmosphäre, die auf das Vorhandensein von Oberflächenwasser schließen lässt. Solche Planeten werden typischerweise von Forschern ins Visier genommen, die nach Leben außerhalb der Erde suchen.
Für diese neue Studie konzentrierte das Team seine Bemühungen auf einen bestimmten Hycean-Exoplaneten namens K2-18b. Es hat schon früher Aufmerksamkeit als möglicher Wirt außerirdischen Lebens erregt, aber dies ist das erste Mal, dass es anhand von Daten des JWST untersucht wurde.
Das Forschungsteam untersuchte Modelle des Planeten, die von früheren Teams erstellt wurden, und einige von ihnen fanden Hinweise darauf, dass der Planet möglicherweise zu heiß ist, um einen Ozean zu beherbergen – Wasser wäre verdunstet. JWST-Daten ergaben Beweise, die mit solchen Einschätzungen übereinstimmten; Anschließend führten die Forscher eine Analyse der Atmosphäre des Planeten durch. Sie betrachteten es auf zwei Arten: als ob der Planet einen Ozean beherbergte und; als ob der Planet stattdessen eine geschmolzene Oberfläche hätte. Sie fanden heraus, dass beide Szenarien mit den Daten von JWST übereinstimmten. Aber weil der Planet so heiß ist, ist das letztere Szenario wahrscheinlich richtig.
Das Forschungsteam schlägt vor, dass bei der Suche nach Leben auf Exoplaneten zunächst die Temperatur des Planeten getestet werden sollte, um sicherzustellen, dass er nicht zu heiß ist, um einen Ozean zu beherbergen. Sie geben weiter an, dass sich Daten von JWST in den kommenden Jahren für solche Studien als unverzichtbar erweisen könnten.
Die Autoren kommen zu dem Schluss: „Die Entwicklung eindeutig eindeutiger atmosphärischer Tracer für das Vorhandensein von Ozeanen aus flüssigem Wasser und Magma ist der Schlüssel für unsere Suche nach potenziell bewohnbaren Welten in der Exoplanetenpopulation.“
Mehr Informationen:
Oliver Shorttle et al., Unterscheidung von Wassermeeren und Magma auf Mini-Neptun K2-18b, Die astrophysikalischen Tagebuchbriefe (2024). DOI: 10.3847/2041-8213/ad206e
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