Die Ozeanmonde des Jupiter ziehen aufgrund ihrer potenziellen Bewohnbarkeit die meiste Aufmerksamkeit auf sich. Aber Io, Jupiters böser Vulkanmond, ist eine Klasse für sich. Es gibt nichts Vergleichbares im Sonnensystem, und die NASA-Raumsonde Juno hat bei ihrer bisher größten Annäherung neue Bilder des Vulkansatelliten aufgenommen.
Io ist Jupiters drittgrößter Mond und der viertgrößte Mond des Sonnensystems. Außerdem ist er größer als unser Mond. Er hat die höchste Dichte und die stärkste Schwerkraft aller Monde. Io hat auch die geringste Wassermenge von allen astronomischen Objekten im Sonnensystem.
Allein diese Eigenschaften machen es interessant. Aber was Io wirklich so viel Aufmerksamkeit erregt und Juno dazu veranlasst hat, es genauer zu studieren, ist seine vulkanische Aktivität. Es ist der geologisch aktivste Körper im Sonnensystem und verfügt über über 400 Vulkane sowie ausgedehnte Lavaströme.
Das JunoCam-Instrument von Juno hat am 15. Oktober aus einer Entfernung von weniger als 12.000 km neue Bilder von Io bei seiner bisher größten Annäherung aufgenommen. Nun haben Bürgerwissenschaftler diese Bilder verarbeitet und sie mit dem Rest von uns geteilt. Das Ergebnis sind die besten Bilder von Io, die wir seit dem Ende der Galileo-Mission vor 20 Jahren gesehen haben.
Diese Bilder verdanken wir der Weitsicht der NASA. Als sie die Juno-Mission planten, fanden sie Platz für JunoCam. JunoCam ist in erster Linie ein Instrument zur Einbindung der Öffentlichkeit, hilft jedoch dabei, den Kontext für die anspruchsvolleren wissenschaftlichen Instrumente der Raumsonde bereitzustellen. Die Kamera sollte Bilder aufnehmen, mit denen Bürgerwissenschaftler und andere erfahrene Bildverarbeiter oder Amateure Spaß haben sollten.
Es funktioniert wie vorgesehen.
Die ausgedehnte vulkanische Aktivität von Io hat seine Oberfläche immer wieder geformt. Die Oberfläche ist unruhig, unwirtlich, sogar gequält. Die Lavaströme und Vulkane lassen es wie eine Reminiszenz an die Anfänge des Sonnensystems erscheinen, als die Erde und möglicherweise der Mond und andere Körper Magma-Ozeane waren. Und angesichts der schwefelbedeckten Ebenen sind Vergleiche mit der Hölle unvermeidlich.
Raumsonden haben im Laufe der Jahre mehrere Eruptionen von Io festgehalten, und ihr Ausmaß ist wirklich beeindruckend. Einige von ihnen erreichen eine Höhe von 400 km (250 Meilen).
Juno ist mit Io noch nicht fertig. Es kommt dem Vulkanmond immer näher. Während der Perijoves 57 und 58, am 3. Dezember bzw. 24. Februar, wird es zwei weitere Io-Vorbeiflüge durchführen, jeder näher als der letzte.
Der Vorbeiflug am 24. Februar dürfte spektakulär sein. Es wird bis auf 1500 km (930 Meilen) an den Mond herankommen und uns die bisher detailliertesten Bilder liefern. Obwohl Junos Hauptaufgabe darin besteht, Jupiter zu studieren, dürfte diese enge Annäherung an Io einer der Höhepunkte der Mission sein.
Sie könnten das Datum in Ihrem Kalender einkreisen, aber das ist wahrscheinlich nicht notwendig. Es wird schwierig sein, ins Internet zu gehen, ohne die Bilder zu sehen.