Wissenschaftler des Shedd Aquariums in Chicago, einem führenden Unternehmen in der Naturschutzforschung, kehrten von einer multiinstitutionellen Forschungsexpedition zurück, um die Auswirkungen der Korallenbleiche von Miami und den Florida Keys auf die Dry Tortugas nach einem beispiellosen Anstieg der Meerestemperaturen zu untersuchen.
Die einwöchige Reise ergab, dass 90 bis 95 Prozent der Korallen Anzeichen extremer Bleiche aufwiesen und einige Korallenarten, wie die gefährdeten Hirschhorn- und Elchkorallen, fast alle abgestorben waren – ein Beweis dafür, wie schnell die Wassertemperaturen anstiegen. Forscher in Shedd, die sich seit langem mit der Hitzetoleranz von Korallen befassen, betonen, dass Florida ein entscheidender Faktor für die Zukunft der Korallenriffe weltweit sein könnte, wenn sich das Klima weiter erwärmt.
„Angesichts der rekordverdächtigen Temperaturen seit Juli haben wir mit einer starken Bleiche gerechnet und uns auf den schlimmsten Fall vorbereitet, und genau das haben wir leider erlebt“, sagte Dr. Ross Cunning, Forschungsbiologe am Shedd Aquarium. „Für das Shedd Aquarium wirft diese Reise zwei große Fragen auf: Wie bereiten wir andere Korallen vor und schützen sie auf die künftige Erwärmung, und wie können wir die Bemühungen zur Verbesserung der Hitzetoleranz beschleunigen und Korallen eine Überlebenschance in heißeren Ozeanen geben?“
An Bord von Shedds Forschungsschiff, der Coral Reef II, empfingen Shedd-Forscher Partner von der University of Miami, dem Palm Beach Zoo und der University of Southern California, die zusammenarbeiteten, um 76 Korallenstandorte zu besuchen und zu untersuchen und ihre Ergebnisse der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission zu melden (FWC).
Die Gruppe musste beobachten, wie sich die Auswirkungen der Bleiche verschlimmerten, je weiter sie sich nach Süden vorwagte. Was vor ein paar Monaten noch eine farbenfrohe, blühende Koralle war, ist jetzt strahlend weiß, was auf eine starke Ausbleichung oder, schlimmer noch, auf eine Algenbedeckung hinweist, ein Zeichen dafür, dass das lebende Korallengewebe verschwunden ist.
Während das Team gehofft hatte, Hunderte genetisch einzigartiger Hirschhornkorallen aus den Dry Tortugas zur Genbank und Wiederherstellung in die landgestützten Einrichtungen der University of Miami zurückzubringen, stellten sie fest, dass die reichlich vorhandenen Populationen, die sie gerade auf einer früheren Forschungsexpedition gesehen und untersucht hatten Zwei Monate zuvor starben die Tiere aufgrund der extremen Hitzebelastung fast vollständig. Die wenigen lebenden Fragmente, die noch übrig waren, waren stark verblasst, und Forscher gehen davon aus, dass ihre Heilungschancen äußerst gering sind.
Selbst nach intensiver Suche im gesamten Dry Tortugas – bis in Tiefen von 60 Fuß, wo die Forscher auf eine größere Chance für Überlebende hofften – wurde keine einzige lebensfähige Hirschhornkoralle gefunden.
„In Momenten wie diesen kann es schwierig sein, eine Geschichte mit Hoffnung zu erzählen“, sagte Dr. Shayle Matsuda, Forschungsbiologe am Shedd Aquarium. „Diese drastische Bleiche könnte sich in den nächsten ein bis zwei Jahren weltweit ausbreiten. Unsere Forschungsbemühungen, Korallen mit höherer Hitzetoleranz zu finden und zu retten, sind jetzt wichtiger als je zuvor.“
Als direkte Folge des Klimawandels sind die Meerestemperaturen weltweit stetig gestiegen. Diese hohen, manchmal rekordverdächtigen Temperaturen halten über Monate an – was in diesem Fall zu einem schnellen und ausgedehnten Korallensterben führt. El Nino, ein Klimamuster, das durch ungewöhnlich hohe Meerestemperaturen gekennzeichnet ist, verschärfte die Bedingungen in den Florida Keys, wo die Temperaturen zu Beginn des Sommers weit über ihrem saisonalen Höchstwert lagen.
In den letzten Jahren hat sich das Forschungsteam von Shedd Aquarium darauf konzentriert, mehr über die natürliche Varianz von zu erfahren Hitzetoleranz bei Korallen um herauszufinden, wie Eingriffe, die genetische oder mikrobielle Bedingungen nutzen, Korallen dabei helfen können, höheren Meerestemperaturen standzuhalten. Leider wurden durch diese Massenbleiche große Kolonien von Elch- und Hirschgeweihkorallen ausgelöscht, die im Mittelpunkt verschiedener Forschungs- und Restaurierungsbemühungen standen.
„Tragischerweise wurde unsere Mission von der Rettung zum Zeugen“, sagte Cunning. „Dies ist das schlimmste Bleichereignis in der Geschichte, und die Auswirkungen der hohen Temperaturen auf die genetische Korallenvielfalt Floridas können nicht genug betont werden.“
Trotz dieses Rückschlags engagiert sich Shedd Aquarium weiterhin mehr denn je für die Zusammenarbeit mit Partnern in Florida und darüber hinaus, um einheimische Riffe zu überwachen und sich für stärkere Korallenschutzmaßnahmen und Interventionsstrategien einzusetzen, da die Meerestemperaturen weiter steigen.
Zur Verfügung gestellt von Shedd Aquarium