Jerry Lee Lewis, der Unbezähmbare Rock ’n‘ Roll Pionier, dessen unerhörtes Talent, Energie und Ego auf so maßgeblichen Alben wie „Great Balls of Fire“ und „Whole Lotta Shakin‘ Goin‘ On“ kollidierten und eine Karriere fortführten, die ansonsten von persönlichen Skandalen auf den Kopf gestellt wurde, starb am Freitagmorgen im Alter von 87 Jahren.
Lewis, der letzte Überlebende einer Generation bahnbrechender Künstler, zu denen Elvis Presley, Chuck Berry und Little Richard gehörten, starb in seinem Haus in Mississippi südlich von Memphis, Tennessee, sagte der Vertreter Zach Farnum in einer Pressemitteilung. Die Nachricht kam zwei Tage nach der Veröffentlichung eines fehlerhaften TMZ-Berichts über seinen Tod, der später zurückgezogen wurde.
Von allen Rock-Rebellen, die in den 1950er Jahren auftauchten, haben nur wenige die Anziehungskraft und Gefahr des neuen Genres so unvergesslich eingefangen wie der in Louisiana geborene Pianist, der sich „The Killer“ nannte.
Zarte Balladen überließ man am besten den alten Leuten. Bei Lewis drehte sich alles um Lust und Befriedigung, mit seinem anzüglichen Tenor und seinen fordernden Nebenbemerkungen, heftigen Tempi und frechen Glissandi, übermütigem Grinsen und verrückten blonden Haaren. Er war ein Ein-Mann-Ansturm, der die Fans zum Kreischen und die Keyboards zum Fluchen brachte, sein Live-Act so entflammbar, dass er 1957 während einer Aufführung von „Whole Lotta Shakin‘ Goin‘ On“ auf „The Steve-Allen-Show,“ Stühle wurden auf ihn geworfen wie Wassereimer auf ein Inferno.
„Es gab Rockabilly. Es gab Elvis. Aber es gab keinen reinen Rock ’n‘ Roll, bevor Jerry Lee Lewis die Tür eintrat“, bemerkte ein Lewis-Bewunderer einmal. Dieser Bewunderer war Jerry Lee Lewis.
Aber in seinem Privatleben tobte er auf eine Art und Weise, die seine Karriere heute hätte beenden können – und damals fast getan hätte.
Für kurze Zeit, im Jahr 1958, war er ein Anwärter darauf, Presley als Rock’s Prime Hit Maker zu ersetzen, nachdem Elvis in die Armee eingezogen worden war. Aber während Lewis in England tourte, erfuhr die Presse drei schädliche Dinge: Er war mit der 13-jährigen (möglicherweise sogar 12-jährigen) Myra Gale Brown verheiratet, sie war seine Cousine, und er war immer noch mit seiner früheren Frau verheiratet . Seine Tournee wurde abgesagt, er wurde vom Radio auf die schwarze Liste gesetzt und seine Einnahmen sanken über Nacht auf praktisch nichts.
„Wahrscheinlich hätte ich mein Leben ein bisschen anders gestaltet, aber ich habe nie etwas vor den Leuten versteckt“, sagte Lewis 2014 dem „Wall Street Journal“, als er nach der Ehe gefragt wurde. „Ich habe mein Leben einfach wie gewohnt weitergeführt.“
In den folgenden Jahrzehnten kämpfte Lewis mit Drogen- und Alkoholmissbrauch, Rechtsstreitigkeiten und körperlichen Erkrankungen. Zwei seiner vielen Ehen endeten mit dem frühen Tod seiner Frau. Brown selbst ließ sich Anfang der 1970er Jahre von ihm scheiden und behauptete später, körperliche und geistige Grausamkeiten begangen zu haben, die sie fast in den Selbstmord getrieben hätten.
„Wenn ich noch mit Jerry verheiratet wäre, wäre ich wahrscheinlich schon tot“, sagte sie 1989 dem People-Magazin.
Lewis erfand sich in den 1960er Jahren als Country-Performer neu, und die Musikindustrie vergab ihm schließlich, lange nachdem er keine Hits mehr hatte. Er gewann drei Grammys und nahm mit einigen der größten Stars der Branche auf. 2006 brachte Lewis „Last Man Standing“ mit Mick Jagger, Bruce Springsteen, BB King und George Jones heraus. 2010 holte Lewis Jagger, Keith Richards, Sheryl Crow, Tim McGraw und andere für das Album „Mean Old Man“.
In „The Rolling Stone Illustrated History of Rock & Roll“, das erstmals 1975 veröffentlicht wurde, erinnerte er sich, wie er Discjockeys überzeugte, ihm eine zweite Chance zu geben.
„Dieses Mal habe ich gesagt: ‚Schau mal, Mann, lass uns zusammenkommen und eine Grenze zu diesem Zeug ziehen – ein Friedensvertrag, weißt du'“, erklärte er. Lewis spielte immer noch die alten Hits auf der Bühne, aber im Radio sang er Country.
Lewis hatte zwischen 1967 und 1970 eine Reihe von Top-10-Country-Hits und wurde kaum ruhiger. Er spielte Trinksongs wie „What’s Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)“, die umherschweifenden Augengeständnisse von „She Still Comes Around“ und ein trockenäugiges Cover einer klassischen Ballade der Verlassenheit, „She Even Woke“. mich, um auf Wiedersehen zu sagen.“ Er blieb in Europa beliebt und ein Album von 1964, „Live at the Star Club, Hamburg“, wird weithin als eine der größten Konzertaufzeichnungen angesehen.
Ein Auftritt im Jahr 1973 erwies sich als problematischer: Lewis sang für die Grand Ole Opry und brach zwei langjährige Regeln – kein Fluchen und keine Nicht-Country-Songs.
„Ich bin eine Rock’n’Roll-, Country-and-Western-, Rhythmus- und Blues-singende Mutter—–“, sagte er dem Publikum.
Lewis heiratete sieben Mal und war selten weit von Ärger oder Tod entfernt. Seine vierte Frau, Jaren Elizabeth Gunn Pate, ertrank 1982 in einem Swimmingpool, als sie die Scheidung einreichte. Seine fünfte Frau, Shawn Stephens, 23 Jahre jünger als er, starb 1983 an einer offensichtlichen Überdosis Drogen. Innerhalb eines Jahres heiratete Lewis die damals 21-jährige Kerrie McCarver. Sie reichte 1986 die Scheidung ein und beschuldigte ihn des körperlichen Missbrauchs und der Untreue. Er widersprach, aber beide Petitionen wurden schließlich fallen gelassen. Sie ließen sich schließlich 2005 nach mehreren Jahren der Trennung scheiden. Das Paar hatte ein Kind, Jerry Lee III.
Ein weiterer Sohn aus einer früheren Ehe, Steve Allen Lewis3, ertrank 1962 in einem Swimmingpool, und Sohn Jerry Lee Jr. starb 1973 im Alter von 19 Jahren bei einem Verkehrsunfall. Lewis hatte auch zwei Töchter, Phoebe und Lori Leigh, und seine Frau Judith überlebte.
Auch seine Finanzen waren chaotisch. Lewis verdiente Millionen, aber er mochte sein Geld in bar und schuldete dem Internal Revenue Service schließlich Hunderttausende von Dollar. Als er 1994 begann, Touristen in seinem langjährigen Wohnsitz in der Nähe von Nesbit, Mississippi, willkommen zu heißen – komplett mit einem klavierförmigen Swimmingpool –, richtete er eine 900-Telefonnummer ein, die Fans für eine aufgezeichnete Nachricht für 2,75 Dollar pro Minute anrufen konnten.
Lewis wurde in Ferriday, Louisiana, als Sohn des ehemaligen Schmugglers Elmo Lewis und als Cousin des TV-Evangelisten Jimmy Swaggart und des Country-Stars Mickey Gilley geboren. Als Junge lernte er zunächst Gitarre spielen, fand das Instrument aber zu eng und sehnte sich nach einem Instrument, das sich nur die Reichen seiner Stadt leisten konnten – ein Klavier. Sein Leben änderte sich, als sein Vater eines Tages mit seinem Lastwagen vorfuhr und ihm ein aufrecht stehendes Keyboard aus dunklem Holz schenkte.
„Mir sind fast die Augen aus dem Kopf gefallen“, erinnerte sich Lewis in „Jerry Lee Lewis: His Own Story“, das von Rick Bragg geschrieben und 2014 veröffentlicht wurde.
Er ging sofort zum Klavier und fing an, sich in schwarze Juke-Lokale zu schleichen und alles von Gospel bis Boogie-Woogie zu absorbieren. Schon früh zwischen weltlicher und verängstigter Musik hin- und hergerissen, brach er mit 16 die Schule ab, mit dem Plan, Klavierprediger zu werden. Lewis besuchte kurz die Southwestern Assemblies of God University in Waxahachie, Texas, eine fundamentalistische Bibelschule, wurde aber Berichten zufolge ausgewiesen, weil er die „falsche“ Art von Musik spielte.
„Great Balls of Fire“, eine sexualisierte Interpretation biblischer Bilder, die Lewis zunächst nicht aufnehmen wollte, und „Whole Lotta Shakin‘“ waren seine beständigsten Songs und Performance-Stücke. Lewis hatte nur eine Handvoll anderer Pop-Hits, darunter „High School Confidential“ und „Breathless“, aber sie reichten aus, um sich seinen Platz als Rock’n’Roll-Architekt zu sichern.
„Keine Gruppe, seien es (die) Beatles, Dylan oder Stones, hat jemals ‚Whole Lotta Shakin‘ für mein Geld verbessert“, sagte John Lennon 1970 dem Rolling Stone.
Mit Anfang 20 ein Roadhouse-Veteran, flog Lewis 1956 nach Memphis und tauchte in den Studios von Sun Records auf, der musikalischen Heimat von Elvis, Perkins und Cash. Von Firmengründer Sam Phillips aufgefordert, etwas Rock ’n‘ Roll zu lernen, kehrte Lewis zurück und eilte bald in einem einzigen Take von „Whole Lotta Shakin“.
„Ich wusste, dass es ein Hit war, als ich es geschnitten habe“, sagte er später. „Sam Phillips dachte, es wäre zu riskant, es konnte es nicht schaffen. Wenn das riskant ist, nun, es tut mir leid.“
1986 machte er zusammen mit Elvis, Chuck Berry und anderen die Eröffnungsklasse der Rekruten für die Rock & Roll Hall of Fame und trat dieses Jahr der Country Hall of Fame bei. Der Killer überlebte nicht nur seine Zeitgenossen, sondern sein Leben und seine Musik wurden jüngeren Fans regelmäßig wieder vorgestellt, darunter das Biopic „Great Balls of Fire“ von 1989 mit Dennis Quaid und Ethan Coens Dokumentarfilm „Trouble in Mind“ von 2022. Eine Broadway-Musik aus dem Jahr 2010, „Million Dollar Quartet“, wurde von einer Aufnahmesession mit Lewis, Elvis, Carl Perkins und Johnny Cash inspiriert.
Er gewann 1987 einen Grammy als Teil eines Interviewalbums, das für die beste Aufnahme gesprochenen Wortes genannt wurde, und erhielt 2005 einen Grammy für sein Lebenswerk. Im folgenden Jahr wurde „Whole Lotta Shakin“ für das National Recording Registry der Library of Congress ausgewählt , dessen Vorstand das „treibende Boogie-Piano“ lobte, das „perfekt ergänzt wurde durch den Drive von JM Van Eatons energischem Schlagzeugspiel.
Ein Klassenkamerad an der Bibelschule, Peary Green, erinnerte sich, dass er Lewis Jahre später getroffen und gefragt hatte, ob er immer noch die Musik des Teufels spiele.
„Ja, das bin ich“, antwortete Lewis. „Aber weißt du, es ist seltsam, die gleiche Musik, für die sie mich aus der Schule geworfen haben, ist die gleiche Art von Musik, die sie heute in ihren Kirchen spielen. Der Unterschied ist, ich weiß, dass ich für den Teufel spiele und sie nicht.“
Lewis, der letzte Überlebende einer Generation bahnbrechender Künstler, zu denen Elvis Presley, Chuck Berry und Little Richard gehörten, starb in seinem Haus in Mississippi südlich von Memphis, Tennessee, sagte der Vertreter Zach Farnum in einer Pressemitteilung. Die Nachricht kam zwei Tage nach der Veröffentlichung eines fehlerhaften TMZ-Berichts über seinen Tod, der später zurückgezogen wurde.
Von allen Rock-Rebellen, die in den 1950er Jahren auftauchten, haben nur wenige die Anziehungskraft und Gefahr des neuen Genres so unvergesslich eingefangen wie der in Louisiana geborene Pianist, der sich „The Killer“ nannte.
Zarte Balladen überließ man am besten den alten Leuten. Bei Lewis drehte sich alles um Lust und Befriedigung, mit seinem anzüglichen Tenor und seinen fordernden Nebenbemerkungen, heftigen Tempi und frechen Glissandi, übermütigem Grinsen und verrückten blonden Haaren. Er war ein Ein-Mann-Ansturm, der die Fans zum Kreischen und die Keyboards zum Fluchen brachte, sein Live-Act so entflammbar, dass er 1957 während einer Aufführung von „Whole Lotta Shakin‘ Goin‘ On“ auf „The Steve-Allen-Show,“ Stühle wurden auf ihn geworfen wie Wassereimer auf ein Inferno.
„Es gab Rockabilly. Es gab Elvis. Aber es gab keinen reinen Rock ’n‘ Roll, bevor Jerry Lee Lewis die Tür eintrat“, bemerkte ein Lewis-Bewunderer einmal. Dieser Bewunderer war Jerry Lee Lewis.
Aber in seinem Privatleben tobte er auf eine Art und Weise, die seine Karriere heute hätte beenden können – und damals fast getan hätte.
Für kurze Zeit, im Jahr 1958, war er ein Anwärter darauf, Presley als Rock’s Prime Hit Maker zu ersetzen, nachdem Elvis in die Armee eingezogen worden war. Aber während Lewis in England tourte, erfuhr die Presse drei schädliche Dinge: Er war mit der 13-jährigen (möglicherweise sogar 12-jährigen) Myra Gale Brown verheiratet, sie war seine Cousine, und er war immer noch mit seiner früheren Frau verheiratet . Seine Tournee wurde abgesagt, er wurde vom Radio auf die schwarze Liste gesetzt und seine Einnahmen sanken über Nacht auf praktisch nichts.
„Wahrscheinlich hätte ich mein Leben ein bisschen anders gestaltet, aber ich habe nie etwas vor den Leuten versteckt“, sagte Lewis 2014 dem „Wall Street Journal“, als er nach der Ehe gefragt wurde. „Ich habe mein Leben einfach wie gewohnt weitergeführt.“
In den folgenden Jahrzehnten kämpfte Lewis mit Drogen- und Alkoholmissbrauch, Rechtsstreitigkeiten und körperlichen Erkrankungen. Zwei seiner vielen Ehen endeten mit dem frühen Tod seiner Frau. Brown selbst ließ sich Anfang der 1970er Jahre von ihm scheiden und behauptete später, körperliche und geistige Grausamkeiten begangen zu haben, die sie fast in den Selbstmord getrieben hätten.
„Wenn ich noch mit Jerry verheiratet wäre, wäre ich wahrscheinlich schon tot“, sagte sie 1989 dem People-Magazin.
Lewis erfand sich in den 1960er Jahren als Country-Performer neu, und die Musikindustrie vergab ihm schließlich, lange nachdem er keine Hits mehr hatte. Er gewann drei Grammys und nahm mit einigen der größten Stars der Branche auf. 2006 brachte Lewis „Last Man Standing“ mit Mick Jagger, Bruce Springsteen, BB King und George Jones heraus. 2010 holte Lewis Jagger, Keith Richards, Sheryl Crow, Tim McGraw und andere für das Album „Mean Old Man“.
In „The Rolling Stone Illustrated History of Rock & Roll“, das erstmals 1975 veröffentlicht wurde, erinnerte er sich, wie er Discjockeys überzeugte, ihm eine zweite Chance zu geben.
„Dieses Mal habe ich gesagt: ‚Schau mal, Mann, lass uns zusammenkommen und eine Grenze zu diesem Zeug ziehen – ein Friedensvertrag, weißt du'“, erklärte er. Lewis spielte immer noch die alten Hits auf der Bühne, aber im Radio sang er Country.
Lewis hatte zwischen 1967 und 1970 eine Reihe von Top-10-Country-Hits und wurde kaum ruhiger. Er spielte Trinksongs wie „What’s Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)“, die umherschweifenden Augengeständnisse von „She Still Comes Around“ und ein trockenäugiges Cover einer klassischen Ballade der Verlassenheit, „She Even Woke“. mich, um auf Wiedersehen zu sagen.“ Er blieb in Europa beliebt und ein Album von 1964, „Live at the Star Club, Hamburg“, wird weithin als eine der größten Konzertaufzeichnungen angesehen.
Ein Auftritt im Jahr 1973 erwies sich als problematischer: Lewis sang für die Grand Ole Opry und brach zwei langjährige Regeln – kein Fluchen und keine Nicht-Country-Songs.
„Ich bin eine Rock’n’Roll-, Country-and-Western-, Rhythmus- und Blues-singende Mutter—–“, sagte er dem Publikum.
Lewis heiratete sieben Mal und war selten weit von Ärger oder Tod entfernt. Seine vierte Frau, Jaren Elizabeth Gunn Pate, ertrank 1982 in einem Swimmingpool, als sie die Scheidung einreichte. Seine fünfte Frau, Shawn Stephens, 23 Jahre jünger als er, starb 1983 an einer offensichtlichen Überdosis Drogen. Innerhalb eines Jahres heiratete Lewis die damals 21-jährige Kerrie McCarver. Sie reichte 1986 die Scheidung ein und beschuldigte ihn des körperlichen Missbrauchs und der Untreue. Er widersprach, aber beide Petitionen wurden schließlich fallen gelassen. Sie ließen sich schließlich 2005 nach mehreren Jahren der Trennung scheiden. Das Paar hatte ein Kind, Jerry Lee III.
Ein weiterer Sohn aus einer früheren Ehe, Steve Allen Lewis3, ertrank 1962 in einem Swimmingpool, und Sohn Jerry Lee Jr. starb 1973 im Alter von 19 Jahren bei einem Verkehrsunfall. Lewis hatte auch zwei Töchter, Phoebe und Lori Leigh, und seine Frau Judith überlebte.
Auch seine Finanzen waren chaotisch. Lewis verdiente Millionen, aber er mochte sein Geld in bar und schuldete dem Internal Revenue Service schließlich Hunderttausende von Dollar. Als er 1994 begann, Touristen in seinem langjährigen Wohnsitz in der Nähe von Nesbit, Mississippi, willkommen zu heißen – komplett mit einem klavierförmigen Swimmingpool –, richtete er eine 900-Telefonnummer ein, die Fans für eine aufgezeichnete Nachricht für 2,75 Dollar pro Minute anrufen konnten.
Lewis wurde in Ferriday, Louisiana, als Sohn des ehemaligen Schmugglers Elmo Lewis und als Cousin des TV-Evangelisten Jimmy Swaggart und des Country-Stars Mickey Gilley geboren. Als Junge lernte er zunächst Gitarre spielen, fand das Instrument aber zu eng und sehnte sich nach einem Instrument, das sich nur die Reichen seiner Stadt leisten konnten – ein Klavier. Sein Leben änderte sich, als sein Vater eines Tages mit seinem Lastwagen vorfuhr und ihm ein aufrecht stehendes Keyboard aus dunklem Holz schenkte.
„Mir sind fast die Augen aus dem Kopf gefallen“, erinnerte sich Lewis in „Jerry Lee Lewis: His Own Story“, das von Rick Bragg geschrieben und 2014 veröffentlicht wurde.
Er ging sofort zum Klavier und fing an, sich in schwarze Juke-Lokale zu schleichen und alles von Gospel bis Boogie-Woogie zu absorbieren. Schon früh zwischen weltlicher und verängstigter Musik hin- und hergerissen, brach er mit 16 die Schule ab, mit dem Plan, Klavierprediger zu werden. Lewis besuchte kurz die Southwestern Assemblies of God University in Waxahachie, Texas, eine fundamentalistische Bibelschule, wurde aber Berichten zufolge ausgewiesen, weil er die „falsche“ Art von Musik spielte.
„Great Balls of Fire“, eine sexualisierte Interpretation biblischer Bilder, die Lewis zunächst nicht aufnehmen wollte, und „Whole Lotta Shakin‘“ waren seine beständigsten Songs und Performance-Stücke. Lewis hatte nur eine Handvoll anderer Pop-Hits, darunter „High School Confidential“ und „Breathless“, aber sie reichten aus, um sich seinen Platz als Rock’n’Roll-Architekt zu sichern.
„Keine Gruppe, seien es (die) Beatles, Dylan oder Stones, hat jemals ‚Whole Lotta Shakin‘ für mein Geld verbessert“, sagte John Lennon 1970 dem Rolling Stone.
Mit Anfang 20 ein Roadhouse-Veteran, flog Lewis 1956 nach Memphis und tauchte in den Studios von Sun Records auf, der musikalischen Heimat von Elvis, Perkins und Cash. Von Firmengründer Sam Phillips aufgefordert, etwas Rock ’n‘ Roll zu lernen, kehrte Lewis zurück und eilte bald in einem einzigen Take von „Whole Lotta Shakin“.
„Ich wusste, dass es ein Hit war, als ich es geschnitten habe“, sagte er später. „Sam Phillips dachte, es wäre zu riskant, es konnte es nicht schaffen. Wenn das riskant ist, nun, es tut mir leid.“
1986 machte er zusammen mit Elvis, Chuck Berry und anderen die Eröffnungsklasse der Rekruten für die Rock & Roll Hall of Fame und trat dieses Jahr der Country Hall of Fame bei. Der Killer überlebte nicht nur seine Zeitgenossen, sondern sein Leben und seine Musik wurden jüngeren Fans regelmäßig wieder vorgestellt, darunter das Biopic „Great Balls of Fire“ von 1989 mit Dennis Quaid und Ethan Coens Dokumentarfilm „Trouble in Mind“ von 2022. Eine Broadway-Musik aus dem Jahr 2010, „Million Dollar Quartet“, wurde von einer Aufnahmesession mit Lewis, Elvis, Carl Perkins und Johnny Cash inspiriert.
Er gewann 1987 einen Grammy als Teil eines Interviewalbums, das für die beste Aufnahme gesprochenen Wortes genannt wurde, und erhielt 2005 einen Grammy für sein Lebenswerk. Im folgenden Jahr wurde „Whole Lotta Shakin“ für das National Recording Registry der Library of Congress ausgewählt , dessen Vorstand das „treibende Boogie-Piano“ lobte, das „perfekt ergänzt wurde durch den Drive von JM Van Eatons energischem Schlagzeugspiel.
Ein Klassenkamerad an der Bibelschule, Peary Green, erinnerte sich, dass er Lewis Jahre später getroffen und gefragt hatte, ob er immer noch die Musik des Teufels spiele.
„Ja, das bin ich“, antwortete Lewis. „Aber weißt du, es ist seltsam, die gleiche Musik, für die sie mich aus der Schule geworfen haben, ist die gleiche Art von Musik, die sie heute in ihren Kirchen spielen. Der Unterschied ist, ich weiß, dass ich für den Teufel spiele und sie nicht.“