Vorstädtische Umgebungen können langweilig sein. Rasen und Straßen bieten neugierigen Jungen nicht viel Artenvielfalt. Aber Charles Bier, ein kürzlich pensionierter leitender Direktor für Naturschutzwissenschaften der Western Pennsylvania Conservancy, fand einen Weg nach draußen.
Er fing Salamander und Flusskrebse im Powers Run und fischte an der Mündung in den Allegheny River, nicht weit von seinem Haus in O’Hara entfernt. Er durchstreifte das Powers Run-Tal und machte sich auf den Weg zu den Obstgärten, Wäldern und Feldern rund um die alte Allegheny County Workhouse Farm, dem heutigen RIDC Park, wo eine reiche Tierwelt auf ihn wartete.
Nachdem sich eine von Biers gefangenen schwarzen Schlangen im Haus gelöst hatte, verbot seine Mutter die wilden Reptilien. Aber Biers Streifzüge im Freien blieben bestehen, ebenso wie die Souvenirs.
Einmal versteckte er sechs Schlangen, darunter glatte grüne Schlangen (eine schlanke, ungiftige Art), in einer leeren Pop-Dose, die er unter dem Autositz seiner Mutter versteckte, als er von einem Familienurlaub in Erie zurückkehrte.
Biers Leidenschaft für die Natur hat sich ausgezahlt.
Als Erwachsener untersuchte er jedes County in West-Pennsylvania und dokumentierte die seltensten Lebewesen und Pflanzen. Er war Direktor des Pennsylvania Natural Heritage Program, das einen Großteil der Feldforschung zur Ausweisung gefährdeter Arten und deren Erhaltung durchführt.
„Jeder kann auf einem bestimmten Niveau Naturforscher sein“, sagte Bier, 69, aus Buffalo Township. „Die Menschen können einen besseren Kontakt zur Natur haben. Es ist wie der Moment, in dem man in die Sterne schaut und erkennt, dass es etwas gibt, das größer ist als man und Netflix.“
Biers Feldforschung und Empfehlungen führten dazu, dass das Naturschutzgebiet während seiner fast 43-jährigen Amtszeit mehr als 153.000 Hektar artenreiches Land in West-Pennsylvania schützte, so Cynthia Carrow, Vizepräsidentin des Naturschutzgebietes für Regierungs- und Gemeindebeziehungen.
„Es kommt nicht oft vor, dass jemand sagen kann, dass seine Arbeit in Zukunft von allen Menschen und zu allen Zeiten geschätzt wird. Das ist ein ziemliches Vermächtnis“, sagte sie.
Pilze und Eisbären
Bier sammelt immer noch Wildtiere. Als er kürzlich in der Nähe seines Hauses auf dem Butler-Freeport Community Trail entlangging, hob er eine Leopardenspinner-Raupe hoch, die mitten auf dem Weg krabbelte, und hielt sie kurz in ihren Armen – ein potenzielles Todesurteil für die flauschige schwarze 1,5-Zoll-Kreatur.
Aber Bier, der Bier war, entdeckte es sofort und brachte es in Sicherheit, abseits des Weges im von Hemlocktanne gesäumten Tal.
Er weiß, was im Wald lebt – Dinge, die die meisten Menschen nicht sehen oder bedenken. Dinge wie Pilze.
„Wenn der Pilz nicht auf unserer Pizza ist, denken wir nicht viel darüber nach“, sagte er.
Aber es gibt Tausende von Pilzarten in Pennsylvania.
„Sie sind keine Tiere. Sie sind keine Pflanzen“, sagte Bier. „Sie gehören zu einem anderen Königreich von Organismen.
„Was wäre, wenn die Pilze verschwinden würden? Sie leisten einen Großteil der Zersetzungsarbeit auf der Erde. Stellen Sie sich vor, ein Baum fällt, und er verschwindet nicht.“
In der Natur gibt es viel mehr als das, was Bier die „mega-charismatischen Wirbeltiere“ nennt – hübsche Wildtiere wie Bären, Eichhörnchen, Eulen, Weißkopfseeadler und Flussotter.
„Der Eisbär wird geliebt“, bemerkte er. „Filme, die Eisbären zeigen, die im Meer schwimmen (ohne dass Land in Sicht ist), gehen dem Publikum zu Herzen.“
Makrocharismatische Wirbeltiere sind attraktiv, aber es gibt noch viel mehr.
„Was die Menschen als kleinere Lebewesen wie Pilze und Insekten betrachten, treibt das Ökosystem voran“, sagte er.
Und es ist interessant, sie zu sehen und etwas darüber zu lernen.
„Seien Sie fasziniert“, sagte Bier. „Schmetterlingsbeobachtungen – sie sind genauso faszinierend wie die Weißkopfseeadler.“
Es gibt die „grüne Blindheit“ der breiten Öffentlichkeit gegenüber der Pflanzenvielfalt.
„Wenn man die Autobahn entlangfährt und kein Naturforscher ist, sieht man nur grünes Zeug, das am Fenster vorbeifliegt“, sagte er.
Dann gibt es noch die Mythen über die Gefahren von Schlangen, Fledermäusen und Spinnen. „Menschen müssen keine Angst haben. Ich habe viele Klapperschlangen gesehen und hatte wirklich keine Angst.“
Biers lebenslange Arbeit konzentrierte sich auf die Erhaltung der Lebensräume aller Lebensformen und einiger der am stärksten gefährdeten Lebewesen auf der Erde, einschließlich Wasserarten.
Bier dokumentierte Raritäten wie mehrere Muschelarten, die im French Creek und im Allegheny River von weltweiter Bedeutung sind.
Das Naturschutzgebiet und andere Organisationen schützen weiterhin Land im Wassereinzugsgebiet von French Creek.
Von O’Hara bis Buffalo
Bier entstand in den 1970er Jahren, in einem goldenen Umweltzeitalter, in dem sowohl der Clean Water Act als auch der Endangered Species Act verabschiedet wurden.
Sein Vater war ein typischer Pittsburgher und Stahlarbeiter bei der US Steel American Bridge Division in Lawrenceville. Seine Mutter arbeitete in der Verwaltung der Gemeinde O’Hara.
Aber Biers Leben erwies sich als nicht so durchschnittlich.
Unter der Anleitung von Beulah Frey, der verstorbenen Lehrerin des Fox Chapel Area School District, die eines der ersten Umweltbildungsprogramme für High Schools im Bundesstaat entwickelte, blühte Biers Interesse an der Natur auf.
Er und andere naturbegeisterte High-School-Schüler wurden Naturforscher der Audubon Society und campierten im Todd Nature Reserve, einem wilden und waldreichen Vogelschutzgebiet der Organisation in Buffalo Township.
„Es war wie im Film ‚Dead Poets Society‘, aber stattdessen war es wie eine ‚Dead Naturalists Society‘ und wir lasen Henry David Thoreau, Wendell Berry, Ed Abbey, Aldo Leopold und andere.“
Bier glaubt nicht, dass Kinder so einfach wie in seiner Jugend organisierte Streifzüge in der Natur unternehmen können.
„Man braucht Mentoren, die die Verantwortung übernehmen, Kinder für verschiedene Aktivitäten und Übernachtungen ins Freie zu bringen“, sagte er.
Während er seinen Bachelor of Science in Zoologie an der University of Wisconsin erwarb, arbeitete er als Naturforscher im Todd Nature Reserve und lebte in der primitiven Hütte des Ortes, wo er als Teenager lagerte.
Er lernte seine Frau Terry auf einem der Naturwanderungen kennen, die er leitete.
Sie bauten ein Haus in der Nähe des Reservats, zogen zwei Kinder groß und spendeten schließlich Audubon einen Teil des nahegelegenen Familienlandes zur Erhaltung.
Sie lebten so naturnah wie möglich und bauten den Großteil ihrer Nahrungsmittel an. Sie züchteten Schafe, eine Kuh zum Melken und Hühner. Sie erlegten auch Hirsche.
Bier schneidet und spaltet immer noch Brennholz, um sein Passivhaus mit Solarenergie zu heizen.
Nachhaltiges Leben ist ein Konzept, das Bier fördert und lebt.
Aber er ist nicht der Meinung, dass Menschen zu Extremen greifen sollten. Zum Beispiel, um ihren CO2-Fußabdruck für einen Urlaub herauszufinden oder um die kleinen Zahlen zu lesen, die darauf hinweisen, dass Kunststoffe für das Recycling getrennt werden müssen.
Große Veränderungen müssten systematisch erfolgen, sagte er.
Wo ist das seltene Zeug?
In der Vergangenheit hat das Naturschutzgebiet wichtige Naturgebiete identifiziert und gekauft, darunter Grundstücke für 11 Staatsparks, darunter Ohiopyle, McConnells Mill und Moraine State Park, sowie staatliche Wälder, Wildgebiete und Ländereien, die sich im Besitz des Naturschutzgebietes befinden.
Doch in den 1980er Jahren änderte sich der Schwerpunkt.
„Wir sind von dem ‚Hier ist ein schönes Stück Land mit altem Waldbestand‘ abgekommen und haben begonnen, uns mit seltenen und gefährdeten Arten zu befassen“, sagte Paul Wiegman, ein pensionierter WPC-Naturforscher und Vizepräsident für Wissenschaft und Verwaltung.
Wiegman stellte Bier zweimal ein.
Wiegman kannte Bier seit seiner Jugend und stellte ihn als Vorstandsvorsitzender zunächst als Lehrer/Naturforscher für den Hauptsitz der Audubon Society of Western Pennsylvania im Beechwood Farms Nature Preserve und dann für das Naturschutzgebiet ein.
„Charles hinterfragt immer, was er sieht und was andere Leute sehen, und setzt es zusammen“, sagte er. „Sein schöner, neugieriger Geist erfasst die gesamte Naturgeschichte.“
Die beiden Männer konsultierten eine 1974 veröffentlichte Liste seltener und gefährdeter Pflanzen, besuchten Museumssammlungen und überprüften Aufzeichnungen, die mehr als ein Jahrhundert zurückreichen, um herauszufinden, ob diese gefährdeten Arten noch existierten.
Eine Wildblume, Barbaras Knöpfe, eine vom Aussterben bedrohte Pflanze mit gerüschten, gänseblümchenähnlichen Blütenblättern, wurde vor Jahren in Ohiopyle erfasst. Sie verglichen die historischen Informationen mit einer topografischen Karte, um die Blume aufzuspüren, und suchten dann woanders danach.
„Da glänzt Charles wirklich“, sagte Wiegman. „Er sucht nach Hinweisen. Er weiß, wie die Pflanze aussieht und wo sie wächst und was für einen Lebensraum sie hat.“
Mitte der 1980er Jahre wanderten Wiegman und Bier langsam das 20 Meilen lange Flussufer auf beiden Seiten des Youghiogheny River von Confluence bis Connellsville ab, um gefährdete Arten zu dokumentieren.
„In Ohiopyle könnten wir dem State Park sagen: ‚Seien Sie sich bewusst, dass diese seltenen Pflanzen hier sind, beschädigen Sie sie nicht‘“, sagte Wiegman.
Sie fügten die Ergebnisse ihrer Feldforschung einer Datenbank hinzu, die vom Pennsylvania Natural Heritage Program verwaltet wird, das Bier etwa zehn Jahre lang leitete.
Das Naturschutzgebiet arbeitet weiterhin mit Regierungsbehörden und Entwicklungsprojekten an den Standorten gefährdeter Arten zusammen.
Der Schutz von Gebieten, die Artenvielfalt beherbergen, treibt heute den Landkauf für gemeinnützige Organisationen voran.
Als emeritierter Naturschutzwissenschaftler plant Bier, ehrenamtlich bei der Umwelterziehung und anderen Projekten mitzuhelfen.
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