Einige der größten Namen der Raumfahrtindustrie sind Milliardäre: Elon Musk. Jeff Bezos. Richard Branson. Die neueste Person, die sich diesem kleinen Kader anschließt, ist Jed McCaleb, zumindest gemessen am persönlichen Vermögen. Seine Raumstationsfirma, Großarbeitet mit SpaceX zusammen, um als erstes privates Unternehmen eine vollständig kommerzielle Station im Orbit zu starten und zu betreiben.
Dem durchschnittlichen Amerikaner ist McCaleb wahrscheinlich nicht bekannt, ein Softwareentwickler, der einer der Schöpfer der mittlerweile berüchtigten Bitcoin-Börse Mt. Gox und Gründer des Kryptoprotokolls Ripple war. Einigen Schätzungen zufolge wird sein Vermögen auf rund 2,5 Milliarden US-Dollar geschätzt. Als Vast im Herbst 2022 aus der Tarnung auftauchte, wurde es mit mehr als nur ein wenig Skepsis aufgenommen. Das Unternehmen sagte, es sei mit der Mission gestartet, die weltweit erste Raumstation mit künstlicher Schwerkraft zu bauen – und gab nur wenige weitere Details bekannt.
„Ich mache den Leuten nichts vor, wenn sie skeptisch sind“, sagte McCaleb kürzlich in einem Interview. „Ich habe offensichtlich noch nie zuvor etwas in der Luft- und Raumfahrt gemacht, also ist es ein Sprung.“
Die Zweifel der Öffentlichkeit an McCaleb dürften heute schnell verschwinden, mit der Nachricht, dass das Unternehmen die erste kommerzielle Raumstation bereits im August 2025 in die Umlaufbahn bringen will. Es handelt sich um einen aggressiven Zeitplan, der andere Stationsentwickler übertrifft – und alles wird finanziert von McCaleb selbst.
„Das ist etwas, das Vast von seinen Mitbewerbern abhebt“, sagte Vast-Präsident Max Haot. Der einzigartige Aspekt des Unternehmens ist „Jed und sein Engagement und die Tatsache, dass wir nicht nur einen einzigen Gründer haben, der unser einziger Investor ist, sondern dass er über die Ressourcen und das Engagement verfügt, uns durch diesen gesamten Flug zu begleiten – sowohl die Crew.“ Flug und Haven-1-Start – ohne [needing] jeder einzelne externe Investor.“
Die Mehrheit der anderen Raumstationsentwickler – insbesondere Northrop Grumman und einzelne Teams unter der Leitung von Blue Origin und Voyager Space – versuchen, ihre Stationen teilweise über Verträge mit der NASA zu finanzieren. Diese drei Initiativen haben bereits insgesamt 415,6 Millionen US-Dollar für die Entwicklung ihrer Sender gesammelt. Der letzte große Akteur in diesem Bereich, Axiom Space, arbeitet ebenfalls mit der NASA zusammen, um ein Modul an der Internationalen Raumstation anzubringen, und plant, es frei zu fliegen, sobald die ISS außer Betrieb ist.
Bei all diesen Initiativen steht die Stilllegung der ISS im Vordergrund. Die Zusage der US-Regierung Anfang des Jahres, den Stationsbetrieb bis 2030 fortzusetzen, ist nun de facto die Frist für diese privaten Betreiber – und für die NASA selbst, die öffentlich ihr Ziel erklärt hat, eine kontinuierliche Präsenz im erdnahen Orbit aufrechtzuerhalten.
Haven-1, wie Vasts erstes Modul genannt wird, sei auf Einfachheit ausgelegt, erklärten McCaleb und Haot. Das Modul wird auf einer Falcon 9 starten, und eine vierköpfige Besatzung wird diesem Beispiel in einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel folgen. Vast hat die Möglichkeit, zu einem späteren Zeitpunkt eine zusätzliche Barkasse mit vier Besatzungsmitgliedern zu erwerben. Die Crew sowie der Ticketpreis wurden nicht bekannt gegeben.
Vast zielt auf drei große Kundengruppen ab: internationale Raumfahrtagenturen, vermögende Privatpersonen und Firmen, die Nutzlasten innerhalb oder außerhalb des Moduls beherbergen möchten. Schließlich möchte Vast sogar dedizierte Module an Unternehmen verkaufen, die daraus eine Fabrik im Weltraum oder eine wissenschaftliche Plattform machen möchten, oder an Einzelpersonen oder Teams.
Haven-1 wird eine Lebensdauer von drei Jahren haben. Da das Unternehmen vor allem auf Einfachheit Wert legen wollte, verfügt das Modul nicht über Nachschub- oder Betankungsfunktionen. Das beste Szenario, sagte Haot, sei, dass das Modul irgendwann mit einem zweiten, größeren Stationsmodul zusammenpassen werde, das das Unternehmen 2028 auf SpaceXs Raumschiff starten will. Wenn dieser zweite Start jedoch scheitert, sagte Haot, wird dies bei Haven-1 der Fall sein Mit genügend Treibstoff hochgeschickt, um sich am Ende seiner Nutzungsdauer selbst aus der Umlaufbahn zu entfernen.
„Wir werden nie lernen, wie man das macht, bis wir damit anfangen“, sagte McCaleb. „SpaceX hat gezeigt, dass es tatsächlich eine gute Möglichkeit ist, diese wirklich großartigen Dinge mit Hardware zu erreichen, wenn man sich schnell bewegen und aggressiv sein kann.“