JB Straubel hat in seiner Karriere viele Rollen gespielt: Mitbegründer von Tesla, Tesla-Vorstandsmitglied und in jüngerer Zeit Gründer und CEO eines Startups für Batteriematerialien und Recycling Redwood-Materialien.
Aber in seinem Herzen ist er ein Ingenieur, sagte er während eines Kamininterviews bei Tech Disrupt.
„Ich sehe mich in erster Linie als Ingenieur. Das ist eigentlich das, was ich am liebsten mache, und ich habe das Gefühl, dass all diese anderen Aktivitäten daraus abgeleitet sind. Normalerweise suche ich keine unternehmerische Herausforderung oder suche manchmal sogar ein Unternehmen.“
Aber natürlich hat Straubel dazu beigetragen, einige der technisch anspruchsvollsten und branchenführenden Unternehmen der Welt aufzubauen: Tesla, das er mitbegründete und als Chief Technical Officer leitete, und Redwood Materials, das er 2017 gründete. Tesla, von Natürlich hat sich das Unternehmen zur weltweit führenden Marke für Elektrofahrzeuge entwickelt. Die Mission von Redwood ist etwas anders: Jedes Jahr sollen etwa 300 bis 500 Gigawattstunden (GWh) an Batterien recycelt werden.
Die Herausforderung ist enorm und außerordentlich kapitalintensiv. Tatsächlich hat Redwood über 2 Milliarden US-Dollar eingesammelt, darunter eine Serie-D-Runde über 1 Milliarde US-Dollar, die Ende letzten Monats abgeschlossen wurde, wodurch sich seine Post-Money-Bewertung auf über 5 Milliarden US-Dollar erhöhte. Darüber hinaus ist das Unternehmen auf eine Belegschaft von 700 bis 800 Personen angewachsen. Es ist ein Finanzierungsniveau, das nur wenige Startups jemals erreicht haben – aber Redwood ist immer noch ein Startup, sagte Straubel.
Redwood „ist definitiv ein Startup“, sagte er. „Wir befinden uns in der allerersten Phase der Umsatzerlöse, wir befinden uns in der frühesten Phase der Umsetzung eines mehrjährigen Investitions- und Aufbauplans. Ich habe das Gefühl, dass wir es noch nicht wirklich geschafft haben, einen großen Einfluss auf das zu haben, was wir erreichen wollen. Wir verfügen nicht über die nötigen Systeme, um ein stabiles, traditionsreiches Unternehmen zu sein, das sich seit vielen Jahren kaum verändert hat. Von Monat zu Monat, von Quartal zu Quartal verändern wir uns immer noch dramatisch.“
Aber selbst wenn ein Unternehmen an der Börse ist, sollten Unternehmen laut Straubel danach streben, sich so klein wie möglich zu fühlen und „niemals das Gefühl zu haben, dass man es irgendwie geschafft hat“.
„Ich denke, die Psyche eines Startup-Unternehmens ist wirklich wichtig“, fügte er hinzu. „Es ist schwer zu simulieren. Das kann man sich nicht wirklich ausdenken.“
Daher ist es vielleicht keine Überraschung, dass Straubel sagte, das Unternehmen sei nicht bereit, in die öffentlichen Märkte einzusteigen. Aufgrund seiner Erfahrung im Vorstand von Tesla und zwei anderen börsennotierten Unternehmen – Quantumscape und SolarCity, das von Tesla übernommen wurde – hat er die Vor- und Nachteile einer Börsennotierung kennengelernt.
Aber es gibt auch viele Nachteile: „Wir haben noch keine Vorhersehbarkeit. Und eigentlich möchte ich nicht, dass wir dieses Maß an Vorhersehbarkeit noch haben. Wir müssen etwas von unserer Innovation, Kreativität und Dynamik aufgeben, um Vorhersehbarkeit zu erreichen.“
„Es sollte wahrscheinlich irgendwann passieren. Ich denke, das ist wahrscheinlich das richtige Ergebnis für die meisten Unternehmen, wenn sie wachsen, aber ich möchte wirklich nicht, dass sich das jemals wie ein eigenständiges Ziel anfühlt“, sagte er.
Das Unternehmen Redwood recycelt derzeit 10–15 GWh an Batterien pro Jahr, was zwar eine relativ große Menge an Batterien darstellt, aber insgesamt nur einen Teil der jährlich entsorgten Batterien ausmacht. Redwoods Ziel ist es, bis 2030 oder 2035 300–500 GWh pro Jahr zu erreichen, was möglicherweise an seinen beiden Standorten in Nord-Nevada und South Carolina gelingt.
Allerdings würde das Unternehmen selbst zu diesem Zeitpunkt nur 25–30 % des gesamten Marktanteils recyceln. Um diese Zahl ins rechte Licht zu rücken: Allein in den Vereinigten Staaten planen Autohersteller und Batteriehersteller, im kommenden Jahrzehnt in den USA über 1.000 GWh pro Jahr zu produzieren.
„Ich mache mir Sorgen darüber, wie lange es dauern wird, bis wir diese Größenordnung erreichen, selbst wenn die Branche so schnell wächst“, sagte er. „Das ist wahrscheinlich meine größte Sorge, diese Größenordnung zu erreichen.“