Ihre leidenschaftlichen Gesänge „jasso, joyasa“ (was „böse, verschwinde“) hallte durch einen Zedernwald in der nordjapanischen Iwate-Region, wo der abgeschiedene Kokuseki-Tempel beschlossen hat, den beliebten jährlichen Ritus zu beenden.
Die Organisation der Veranstaltung, die jedes Jahr Hunderte von Teilnehmern und Tausende von Touristen anzieht, ist zu einer schweren Belastung für die alternden Gläubigen vor Ort geworden, denen es schwerfällt, mit den Strapazen des Rituals Schritt zu halten.
Das „Sominsai“-Fest, das als eines der seltsamsten Feste Japans gilt, ist die jüngste Tradition, die von der Bevölkerungskrise des Landes, die die ländlichen Gemeinden hart getroffen hat, betroffen ist.
„Es ist sehr schwierig, ein Fest dieser Größenordnung zu organisieren“, sagte Daigo Fujinami, ein ansässiger Mönch des Tempels, der 729 eröffnet wurde.
„Sie können sehen, was heute passiert ist – so viele Menschen sind hier und es ist alles aufregend. Aber hinter den Kulissen gibt es viele Rituale und so viel Arbeit, die erledigt werden muss“, sagte er.
„Ich kann der schwierigen Realität gegenüber nicht blind sein.“
Alternde Bevölkerung
Japans Gesellschaft ist schneller gealtert als die der meisten anderen Länder. Der Trend hat insbesondere in kleinen oder ländlichen Gemeinden zur Schließung zahlreicher Schulen, Geschäfte und Dienstleistungen geführt.
Das Sominsai-Fest im Kokuseki-Tempel fand vom siebten Tag des neuen Mondjahres bis zum nächsten Morgen statt.
Doch während der Corona-Pandemie wurde es auf Gebetszeremonien und kleinere Rituale reduziert.
Beim Abschlussfest handelte es sich um eine verkürzte Version, die gegen 23:00 Uhr endete, aber nach Angaben der Anwohner die größte Menschenmenge der letzten Zeit anzog.
Als die Sonne unterging, kamen Männer in weißen Lendenschurzen zum Bergtempel, badeten in einem Bach und marschierten um das Tempelgelände herum.
Sie ballten ihre Fäuste gegen die kühle Winterbrise und sangen dabei „Jasso Joyasa“.
Einige hielten kleine Kameras in der Hand, um ihr Erlebnis aufzuzeichnen, während Dutzende Fernsehteams den Männern über die Steinstufen und unbefestigten Wege des Tempels folgten.
Als das Fest seinen Höhepunkt erreichte, drängten sich Hunderte von Männern schreiend und skandierend in den hölzernen Tempel und drängten sich aggressiv um eine Tüte Talismane.
Normen verändern
Toshiaki Kikuchi, ein Anwohner, der die Talismane beanspruchte und jahrelang bei der Organisation des Festivals half, sagte, er hoffe, dass das Ritual in Zukunft wiederkehren werde.
„Ich hoffe, diese Tradition auch in einem anderen Format aufrechtzuerhalten“, sagte er nach dem Festival.
„Es gibt viele Dinge, die man nur wertschätzen kann, wenn man mitmacht.“
Viele Teilnehmer und Besucher äußerten sowohl Trauer als auch Verständnis über das Ende des Festivals.
„Dies ist das letzte dieses großartigen Festivals, das 1.000 Jahre gedauert hat. Ich wollte unbedingt an diesem Festival teilnehmen“, sagte Yasuo Nishimura, 49, ein Betreuer aus Osaka, gegenüber AFP.
Andere Tempel in ganz Japan veranstalten weiterhin ähnliche Feste, bei denen Männer Lendenschurz tragen und in eiskaltem Wasser baden oder um Talismane streiten.
Einige Festivals passen ihre Regeln an veränderte Demokratisierungen und gesellschaftliche Normen an, damit sie weiterhin bestehen können – etwa indem sie Frauen die Teilnahme an Zeremonien ermöglichen, die zuvor nur Männern vorbehalten waren.
Ab dem nächsten Jahr wird der Kokuseki-Tempel das Festival durch Gebetszeremonien und andere Möglichkeiten zur Fortsetzung seiner spirituellen Praktiken ersetzen.
„Japan sieht sich mit einer sinkenden Geburtenrate, einer alternden Bevölkerung und einem Mangel an jungen Menschen konfrontiert, um verschiedene Dinge weiterzuführen“, sagte Nishimura.
„Vielleicht ist es schwierig, so weiterzumachen wie bisher.“