Der japanische Milliardär, der SpaceX mit einer privaten Mondumrundung mit einer Starship-Rakete beauftragt hatte, hat das Projekt abrupt abgesagt und als Begründung die anhaltende Unsicherheit darüber angeführt, wann die Trägerrakete flugbereit sein wird.
„Ich habe den Vertrag 2018 unterschrieben, in der Annahme, dass dearMoon Ende 2023 starten würde“, sagte Yusaku Maezawa, der Geldgeber des Projekts. sagte am X„Es ist ein Entwicklungsprojekt, also ist es, was es ist, aber es ist noch ungewiss, wann Starship starten kann.“
Die DearMoon-Mission wurde erstmals 2018 angekündigt – damals hieß Starship noch Big Falcon Rocket – und sollte der erste Starship-Start sein, der Menschen um den Mond und zurück fliegen lässt. Damals sagten die beiden Parteien, dass sie die 240.000 Meilen lange Reise bereits für 2023 anpeilen würden.
Maezawa gab Ende 2022 die acht Personen bekannt, die ihn auf der Mission begleiten würden. Zur Crew gehören Tim Dodd von Everyday Astronaut, das südkoreanische Idol TOP und der Musikproduzent Steve Aoki. Zu diesem Zeitpunkt hielt der öffentlich auf der Website von dearMoon veröffentlichte Zeitplan noch an der Zeitlinie von 2023 fest. Doch vier Jahre nach der Ankündigung des Projekts wurde es sehr offensichtlich, dass der geplante Starttermin nicht umsetzbar war, da Starship bis zu diesem Zeitpunkt noch nicht einmal einen einzigen orbitalen Testflug durchgeführt hatte. Das Projekt wurde im vergangenen November auf unbestimmte Zeit verschoben.
Die Absage kam für einige Crewmitglieder offenbar überraschend. „Hätte ich gewusst, dass dies innerhalb von anderthalb Jahren nach der öffentlichen Bekanntgabe enden könnte, hätte ich dem nie zugestimmt“, sagte Dodd. „Von dieser Möglichkeit wussten wir vorher nichts. Ich habe schon vor der Ankündigung meine Meinung geäußert, dass es unwahrscheinlich ist, dass dearMoon in den nächsten Jahren passiert.“
Die irische Fotografin Rhiannon Adam, die ebenfalls für die Mission ausgewählt wurde, war schneidender: „Für jemanden mit kritischem Verstand ergibt vieles davon keinen Sinn, insbesondere im Hinblick auf den Zeitplan. Ich hätte nie geglaubt, dass wir 2023 oder 2024 starten würden“, sagte sie.
Berichte aus dieser Zeit deuteten darauf hin, dass SpaceX den Weltraumtourismus als Möglichkeit anstrebte, die Entwicklung der riesigen, hochkomplexen Rakete zu finanzieren. Während weder SpaceX noch Maezawa jemals die wahrscheinlich beträchtliche Anzahlung für den Flug bekannt gaben, sagte Musk während einer Veranstaltung zur Ankündigung der Mission, dass es sich um „einen nicht unerheblichen Betrag handelt, der einen wesentlichen Einfluss“ auf die Entwicklungskosten der Rakete haben wird.
Doch das Geschäft von SpaceX hat sich seit 2018 erheblich verändert: Seitdem hat das Unternehmen eine Reihe beeindruckender Meilensteine erreicht, darunter die Zertifizierung und den Betrieb seines bemannten Raumfahrzeugs Dragon für Astronauten, die Online-Bereitstellung seiner Satelliten-Internetkonstellation Starlink und die Erhöhung der Startfrequenz der Falcon-Rakete auf fast 100 pro Jahr im Jahr 2023. (Das Unternehmen ist auf dem besten Weg, seinen eigenen Rekord in diesem Jahr zu übertreffen.)
Das Unternehmen erhielt außerdem einen bahnbrechenden Vertrag mit der NASA, der den Einsatz einer Version von Starship als Mondlandegerät für das Artemis-Programm der Agentur vorsieht. Dies hat die Prioritäten von SpaceX für die Zukunft zweifellos erheblich verschoben. Der Weltraumtourismus musste hinter den Interessen des größten Einzelkunden zurückstehen.
Die Bewertung von SpaceX ist stetig gestiegen und der Appetit der Anleger auf SpaceX-Aktien scheint nahezu unersättlich. Ende 2018 wurde das Unternehmen mit 30,5 Milliarden Dollar bewertet; im letzten Monat erwog es Berichten zufolge ein Übernahmeangebot, das das Unternehmen mit rund 200 Milliarden Dollar bewerten könnte. Unterdessen schätzte die Weltraumforschungs- und Nachrichtenorganisation Payload Research, dass SpaceX seinen Umsatz im Jahr 2023 gegenüber dem Vorjahr wahrscheinlich auf 8,7 Milliarden Dollar verdoppeln wird.
Es scheint, dass sich auch Maezawas Vermögen verändert hat. Laut Forbes beträgt sein Nettovermögen jetzt 1,4 Milliarden Dollar, was nur halb so viel ist wie bei der Ankündigung von DearMoon. Maezawa stillte 2021 auch seinen Weltraumdrang, als er mit dem privaten Raumfahrtunternehmen Space Adventures in einer russischen Sojus-Kapsel auf einer 12-tägigen Reise zur Internationalen Raumstation flog.