Jamestown DNA hilft bei der Lösung eines 400 Jahre alten Rätsels und enthüllt unerwartet ein Familiengeheimnis

Eine Studie an alter DNA (aDNA) in der englischen Kolonie Jamestown im Bundesstaat Virginia aus dem 17. Jahrhundert hat zwei der ersten Siedler der Stadt identifiziert und ein unerwartetes Familiengeheimnis ans Licht gebracht.

Jamestown wurde 1607 n. Chr. gegründet und war die erste dauerhafte englische Siedlung in der Neuen Welt. Bei Ausgrabungen an der Stätte wurden in der Kirche aus den Jahren 1608–1616 menschliche Überreste entdeckt.

Daher ging man davon aus, dass es sich um die Leichen einiger der ursprünglichen Kolonisten handelte.

„Diese Gräber wurden absichtlich in der Nähe des Altars im Chorraum der Kirche begraben“, sagt Co-Autor der Studie, Dr. William Kelso, emeritierter Direktor der Archäologie bei Jamestown Rediscovery. „Diese prominente Lage lässt darauf schließen, dass die Gräber die Überreste hochrangiger Personen enthielten.“

Um ihre Identität zu ermitteln, führten Genetiker des Reich Lab der Harvard University eine DNA-Analyse der Überreste von zwei Individuen aus den Gräbern durch. Das Forscherteam verglich diese Ergebnisse anschließend mit historischen Dokumenten sowie osteologischen und archäologischen Beweisen. Ihre Ergebnisse sind veröffentlicht im Journal Antike.

„Diese Studie ist die erste, in der aDNA erfolgreich als Identifizierungsinstrument an der Kolonialstätte Jamestown im Bundesstaat Virginia eingesetzt wurde“, erklärt Co-Autorin Karin Bruwelheide von der Smithsonian Institution.

Das Alter der Skelette bei ihrem Tod und ihre DNA im Vergleich mit der Bestattungsart und historischen Aufzeichnungen aus dieser Zeit weisen darauf hin, dass es sich bei den Männern um Sir Ferdinando Wenman (1576–1610 n. Chr.) und Captain William West (ca. 1586–1610 n. Chr.) handelte.

Beide Männer waren Mitglieder der prominenten Familie West, zu der auch der erste Gouverneur der Kolonie Jamestown gehörte: Thomas West, dritter Baron De La Warr.

Wichtig ist, dass diese Studie unerwarteterweise ergab, dass diese beiden Männer mütterlicherseits verwandt waren. Diese überraschende Entdeckung führte zu weiteren Dokumentenrecherchen und der Entdeckung eines Gerichtsverfahrens über Captain Wests Besitz nach seinem Tod. Seine Tante und Testamentsvollstreckerin schlussfolgerte mit Nachdruck, dass William der Sohn von Thomas‘ Tante Elizabeth, ihrer Schwester, war. Elizabeth war nie verheiratet, was bedeutet, dass William unehelich geboren wurde.

Im 17. Jahrhundert war uneheliche Geburt ein Tabu, insbesondere in Familien mit hohem Status. Aus diesem Grund wurden Fälle unehelicher Geburten oft nicht in offiziellen Abstammungsdokumenten vermerkt. Dies war auch bei der Familie West der Fall.

Daher unterstützt diese Studie nicht nur die Identifizierung dieser Männer, sondern deckt auch einen 400 Jahre alten Fall unehelicher Geburt innerhalb einer prominenten Familie auf.

„Dies ist die erste Studie, die zeigt, dass sich mithilfe von aDNA historische Fälle unehelicher Geburten in hochrangigen Familien des 17. Jahrhunderts nachweisen lassen“, sagt Bruwelheide.

Es zeigt, wie genetische Beweise in Kombination mit anderen Informationsquellen viel mehr verraten können als nur die Abstammung.

„Diese Studie zeigt, wie nützlich die Kombination genetischer, archäologischer und historischer Ansätze bei der Erforschung der Vergangenheit ist“, schlussfolgert Co-Autor Dr. Éadaoin Harney von der Harvard University.

„Trotz der schlechten DNA-Erhaltungsrate der beiden Individuen half ihre gemeinsame mitochondriale Haplogruppe bei der archivbasierten historischen Forschung und führte letztlich zu überraschenden Erkenntnissen über ihre Verwandtschaft.“