Weltraum-Enthusiasten halten den Atem an.
Das James-Webb-Weltraumteleskop, das leistungsstärkste, das jemals in den Orbit geschickt wurde, wird am Dienstag atemberaubende neue Ansichten des Universums mit einer nie zuvor gesehenen Klarheit enthüllen.
Entfernte Galaxien, helle Nebel und ein weit entfernter riesiger Gasplanet gehören zu den ersten Zielen des Observatoriums, sagte die US-Raumfahrtbehörde NASA am Freitag.
Aber die Bilder selbst wurden eifersüchtig gehütet, um vor der großen Enthüllung Spannung aufzubauen.
„Ich freue mich sehr darauf, diese Geheimnisse nicht mehr bewahren zu müssen, das wird eine große Erleichterung sein“, sagte Klaus Pontoppidan, Astronom am Space Telescope Science Institute (STSI), das Webb beaufsichtigt, gegenüber .
Nasa-Chef Bill Nelson hat das „tiefste Bild unseres Universums, das je aufgenommen wurde“ versprochen.
Die Infrarot-Fähigkeiten von Webb machen es einzigartig leistungsstark – sie ermöglichen es ihm, sowohl kosmische Staubwolken zu durchdringen als auch Licht von den frühesten Sternen zu erkennen, das mit der Expansion des Universums in Infrarotwellenlängen gestreckt wurde.
Damit blickt es weiter zurück in die Zeit als jedes bisherige Teleskop, in die Zeit kurz nach dem Urknall vor 13,8 Milliarden Jahren.
„Als ich die Bilder zum ersten Mal sah … lernte ich plötzlich drei Dinge über das Universum, die ich vorher nicht wusste“, sagte Dan Coe, STSI-Astronom und Experte für das frühe Universum, gegenüber . „Es hat mich total umgehauen.“
Erste Ziele
Ein internationales Komitee entschied, dass die erste Welle von Bildern den Carina-Nebel enthalten würde, eine riesige Staub- und Gaswolke in 7.600 Lichtjahren Entfernung.
Der Carina-Nebel ist berühmt für seine hoch aufragenden Säulen, zu denen der „Mystic Mountain“ gehört, ein drei Lichtjahre hoher kosmischer Gipfel, der in einem ikonischen Bild vom Hubble-Weltraumteleskop eingefangen wurde, dem bisher führenden Weltraumobservatorium der Menschheit.
Webb hat auch eine Spektroskopie – eine Lichtanalyse, die detaillierte Informationen liefert – an einem weit entfernten Gasriesen namens WASP-96 b durchgeführt, der 2014 entdeckt wurde.
WASP-96 b ist fast 1.150 Lichtjahre von der Erde entfernt, hat etwa die Hälfte der Masse des Jupiters und umkreist seinen Stern in nur 3,4 Tagen.
Nestor Espinoza, ein STSI-Astronom, sagte gegenüber , dass frühere Exoplaneten-Spektroskopien, die mit vorhandenen Instrumenten durchgeführt wurden, im Vergleich zu dem, was Webb tun konnte, sehr begrenzt waren.
„Es ist, als ob man sich in einem sehr dunklen Raum befindet und man nur ein kleines Loch hat, durch das man schauen kann“, sagte er über die vorherige Technologie. Jetzt, mit Webb, „Sie haben ein riesiges Fenster geöffnet, Sie können all die kleinen Details sehen.“
Am verlockendsten ist vielleicht, dass Webb ein Bild mit Vordergrundgalaxienhaufen namens SMACS 0723 als eine Art kosmisches Vergrößerungsglas für die extrem entfernten und schwachen Objekte dahinter aufgenommen hat.
Millionen Meilen von der Erde entfernt
Webb wurde im Dezember 2021 von Französisch-Guayana mit einer Ariane-5-Rakete gestartet und umkreist die Sonne in einer Entfernung von einer Million Meilen (1,6 Millionen Kilometer) von der Erde in einer Region des Weltraums, die als zweiter Lagrange-Punkt bezeichnet wird.
Hier bleibt es relativ zu Erde und Sonne in einer festen Position, wobei für Kurskorrekturen nur minimaler Treibstoff benötigt wird.
Die Gesamtkosten des Projekts werden auf 10 Milliarden US-Dollar geschätzt, ein Wunderwerk der Ingenieurskunst, was es zu einer der teuersten wissenschaftlichen Plattformen macht, die jemals gebaut wurden, vergleichbar mit dem Large Hadron Collider am CERN.
Webbs Hauptspiegel ist über 6,5 Meter breit und besteht aus 18 goldbeschichteten Spiegelsegmenten. Wie bei einer Kamera in der Hand muss die Struktur so stabil wie möglich bleiben, um die besten Aufnahmen zu erzielen.
Charlie Atkinson, Chefingenieur des James-Webb-Weltraumteleskopprogramms beim Hauptauftragnehmer Northrop Grumman, sagte gegenüber , dass es nicht mehr als 17 Millionstel Millimeter wackelt.
Atkinson, der seit 1998 an dem Programm arbeitet, sagte: „Wir wussten, dass es einige der besten Talente der Welt erfordern würde, aber es war machbar.“
Nach den ersten Bildern werden Astronomen auf der ganzen Welt Zeitanteile am Teleskop erhalten, wobei die Projekte im Wettbewerb durch einen Prozess ausgewählt werden, bei dem Bewerber und Selektoren die Identität des anderen nicht kennen, um Vorurteile zu minimieren.
Dank eines effizienten Starts hat Webb nach Schätzungen der NASA genug Treibstoff für ein 20-jähriges Leben, da es mit den Weltraumteleskopen Hubble und Spitzer zusammenarbeitet, um grundlegende Fragen über den Kosmos zu beantworten.
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