Jahrzehntelange öffentliche Botschaften zum Thema Recycling in den USA haben nachhaltigere Möglichkeiten der Abfallbewirtschaftung verdrängt

Sie haben gerade eine Tasse Kaffee in Ihrem Lieblingscafé ausgetrunken. Jetzt stehen Sie vor einer Mülltonne, einer Recyclingtonne und einer Komposttonne. Was kann man mit seiner Tasse am umweltfreundlichsten machen?

Viele von uns würden sich für den Papierkorb entscheiden – aber Das ist oft die falsche Wahl. Um Flüssigkeiten aufzubewahren, sind die meisten Kaffeebecher aus Papier mit einer dünnen Kunststoffauskleidung versehen, was die Trennung dieser Materialien und das Recycling erschwert.

Tatsächlich gibt es die nachhaltigste Option nicht am Mülleimer. Dies geschieht bereits früher, bevor Ihnen überhaupt ein Einwegbecher ausgehändigt wird.

In unserer Forschung zu Abfallverhalten, Nachhaltigkeit, Ingenieur-Design Und EntscheidungsfindungWir untersuchen, was US-Bürger über die Wirksamkeit verschiedener Abfallmanagementstrategien verstehen und welche dieser Strategien sie bevorzugen. In zwei landesweiten Umfragen in den USA, die wir im Oktober 2019 und März 2022 durchgeführt haben, haben wir herausgefunden, dass Menschen Abfallreduzierung und Wiederverwendung werden zugunsten des Recyclings außer Acht gelassen. Wir nennen diese Tendenz „Recycling Bias“ und „Reduction Neglect“.

Unsere Ergebnisse zeigen, dass die jahrzehntelangen Bemühungen, die US-Öffentlichkeit über Recycling aufzuklären, in mancher Hinsicht erfolgreich waren, in anderer jedoch gescheitert sind. Diese Bemühungen haben Recycling zu einer Option gemacht, die Verbraucher als wichtig erachten – allerdings zum Nachteil nachhaltigerer Optionen. Und es hat die Menschen nicht zu effektiveren Recyclern gemacht.

Eine globale Abfallkrise

Experten und Befürworter sind sich weitgehend darin einig, dass Menschen weltweit Abfall in einem Ausmaß erzeugen, dass dies der Fall ist unkontrollierbar und nicht nachhaltig. Mikroplastik verschmutzt die Erde entlegensten Regionen Und sich im Körper des Menschen ansammeln und Tiere.

Die Produktion und Entsorgung von Gütern ist eine Hauptquelle von Treibhausgasemissionen und stellt eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit dar, insbesondere für gefährdete Gemeinschaften, die große Mengen Abfall erhalten. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Plastik auch dann produziert, wenn es recycelt wird Erstaunliche Mengen an Mikroplastikverschmutzung.

Angesichts des Ausmaßes und der Dringlichkeit dieses Problems beriefen die Vereinten Nationen im Juni 2023 Gespräche mit Regierungsvertretern aus aller Welt ein Beginnen Sie mit der Ausarbeitung eines rechtsverbindlichen Pakts Ziel ist es, schädlichen Plastikmüll einzudämmen. Mittlerweile sind es viele US-Städte und Bundesstaaten Verbot von Einweg-Kunststoffprodukten oder ihre Verwendung einzuschränken.

Upstream- und Downstream-Lösungen

Experten empfehlen seit langem, das Abfallproblem anzugehen, indem man Strategien zur Quellenreduzierung Priorität einräumt, die die Entstehung von Abfällen von vornherein verhindern, anstatt zu versuchen, die Auswirkungen später zu bewältigen und zu mildern. Die US-Umweltschutzbehörde und andere bekannte Umweltorganisationen wie das UN-Umweltprogramm verwenden einen Rahmen namens Abfallbewirtschaftungshierarchie, der die Strategien von den umweltverträglichsten zu den am wenigsten bevorzugten Strategien einordnet.

Die bekannte Abfallmanagementhierarchie fordert die Menschen dazu auf, in dieser Reihenfolge „Reduzieren, Wiederverwenden, Recyceln“ zu befolgen. Aus Sicht der Nachhaltigkeit ist es besser, recycelbare Gegenstände herzustellen, als sie in einer Verbrennungsanlage zu verbrennen oder auf einer Mülldeponie zu vergraben, aber es verbraucht trotzdem Energie und Ressourcen. Im Gegensatz dazu werden durch die Reduzierung des Abfallaufkommens natürliche Ressourcen geschont und andere negative Umweltauswirkungen während der gesamten Lebensdauer eines Produkts vermieden.

R ist fehl am Platz

In unseren Umfragen beantworteten die Teilnehmer eine Reihe von Fragen und Aufgaben, die ihre Ansichten zu verschiedenen Abfallstrategien erfragten. Als Antwort auf offene Fragen nach dem effektivsten Weg zur Reduzierung von Deponieabfällen oder zur Lösung von Umweltproblemen im Zusammenhang mit Abfällen nannten die Teilnehmer überwiegend Recycling und andere nachgelagerte Strategien.

Wir haben die Leute auch gebeten, die vier Strategien der Environmental Protection Agency zu bewerten Hierarchie der Abfallwirtschaft von am meisten bis am wenigsten umweltfreundlich bevorzugt. In dieser Reihenfolge umfassen sie Quellenreduzierung und Wiederverwendung; Recycling und Kompostierung; Energierückgewinnung, z. B. Müllverbrennung zur Energiegewinnung; und Behandlung und Entsorgung, typischerweise auf einer Mülldeponie. Mehr als drei von vier Teilnehmern (78 %) ordneten die Strategien falsch.

Als sie gebeten wurden, die Reduzierungs-/Wiederverwendungs-/Recyclingoptionen auf die gleiche Weise einzustufen, schnitten die Teilnehmer etwas besser ab, aber fast die Hälfte (46 %) ordnete den beliebten Begriff immer noch falsch ein.

Abschließend haben wir die Teilnehmer gebeten, zwischen nur zwei Optionen zu wählen – Abfallvermeidung und Recycling. Diesmal waren über 80 % der Teilnehmer der Meinung, dass Abfallvermeidung viel besser sei als Recycling.

Schlecht recycelt

Während unsere Teilnehmer standardmäßig auf Recycling als Abfallmanagementstrategie setzten, setzten sie diese nicht sehr gut um.

Dies ist nicht verwunderlich, da das aktuelle US-Recyclingsystem den Verbrauchern die Pflicht auferlegt, wiederverwertbare Materialien zu trennen und Verunreinigungen aus der Tonne fernzuhalten. Was recycelt werden kann, ist von Gemeinde zu Gemeinde sehr unterschiedlich, und dieser Standard kann sich häufig ändern, wenn neue Produkte eingeführt werden und sich Märkte für recycelte Materialien verschieben.

In unserer zweiten Studie wurden die Teilnehmer gebeten, gängige Konsumgüter in virtuelle Recycling-, Kompost- und Mülltonnen zu sortieren und dann anzugeben, wie sicher sie bei ihrer Wahl waren. Viele Menschen werfen gängige Recycling-Verunreinigungen, darunter Plastiktüten (58 %), Einweg-Kaffeebecher (46 %) und Glühbirnen (26 %), fälschlicherweise – und oft selbstbewusst – in die virtuellen Recycling-Behälter.

Dies wird als Wishcycling bezeichnet – das Einbringen nicht recycelbarer Gegenstände in den Recyclingstrom in der Hoffnung oder im Glauben, dass sie recycelt werden. Wishcycling verursacht zusätzliche Kosten und Probleme für Recycler, die die Materialien sortieren müssen, und führt manchmal dazu, dass ansonsten recycelbare Materialien stattdessen deponiert oder verbrannt werden.

Obwohl unsere Teilnehmer eine starke Vorliebe für Recycling hatten, waren sie nicht zuversichtlich, dass es funktionieren würde. Die Teilnehmer unserer ersten Umfrage wurden gebeten, zu schätzen, welcher Anteil des Kunststoffs seit Beginn der Kunststoffproduktion recycelt wurde. Laut einer häufig zitierten Schätzung lautet die Antwort: nur 9 %. Unsere Befragten gingen davon aus, dass 25 % des Kunststoffs recycelt wurden – mehr als Expertenschätzungen, aber immer noch eine geringe Menge. Und sie haben zu Recht argumentiert, dass ein Großteil davon auf Mülldeponien und in der Umwelt gelandet ist.

Den Verbrauchern die Möglichkeit geben, Abfall zu reduzieren

Post-Consumer-Abfälle sind das Ergebnis einer langen Lieferkette mit Auswirkungen auf die Umwelt in jeder Phase. Die US-Politik und der Unternehmensdiskurs konzentrieren sich jedoch auf Verbraucher als Hauptverursacher von Abfällen, wie der Begriff „Post-Consumer-Abfall“ impliziert.

Andere Ansätze übertragen den Herstellern mehr Verantwortung, indem sie dies von ihnen verlangen nehmen ihre Produkte zur Entsorgung zurück, die Recyclingkosten decken und Waren entwerfen und produzieren, die sich leicht und effektiv recyceln lassen. Diese Ansätze werden in einigen Sektoren in den USA verwendet, darunter Blei-Säure-Autobatterien und Unterhaltungselektronik, sie sind jedoch größtenteils freiwillig oder auf staatlicher und lokaler Ebene vorgeschrieben.

Als wir die Teilnehmer unserer zweiten Studie fragten, wo Veränderungen die größten Auswirkungen haben könnten und wo sie das Gefühl hatten, dass sie als Einzelpersonen die größten Auswirkungen haben könnten, konzentrierten sie sich richtigerweise auf vorgelagerte Interventionen. Aber sie hatten das Gefühl, dass sie das System nur dadurch beeinflussen konnten, was sie kauften und wie sie anschließend darüber entsorgten – mit anderen Worten, indem sie als Verbraucher und nicht als Bürger agierten.

Während die abfallbedingte Umweltverschmutzung weltweit zunimmt, nehmen die Unternehmen weiterhin zu Verbraucher beschämen und beschuldigen anstatt die Menge der von ihnen hergestellten Einwegprodukte zu reduzieren. Unserer Ansicht nach ist Recycling kein Freibrief für die Überproduktion und den Konsum von Gütern, und es ist an der Zeit, dass die USA damit aufhören, es als solches zu behandeln.

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