Wissenschaftler haben ein 100 Jahre altes Rätsel über die evolutionären Verbindungen zwischen Malariaparasiten gelöst, die Menschen und Schimpansen infizieren.
Sie haben entdeckt, dass der Parasit P. malariae – eine von sechs Arten, die Malaria unter Menschen verbreiten – stammt von afrikanischen Menschenaffen, bevor sie sich zur Infektion von Menschen entwickelte.
Während es oft mit einer leichten Krankheit verbunden ist, wenn es nicht behandelt wird P. malariae können lang anhaltende, chronische Infektionen verursachen, die ein Leben lang anhalten können, sagen Forscher.
Das evolutionäre Rätsel hat seinen Ursprung in den 1920er Jahren, als Wissenschaftler Schimpansen identifizierten, die von Parasiten infiziert waren, die identisch zu sein schienen P. malariae unter einem Mikroskop.
Es wurde angenommen, dass beide Parasiten zur selben Art gehörten, aber bis jetzt konnte dies nicht verifiziert werden, da die genetische Zusammensetzung des Schimpansenstamms nie untersucht worden war.
Nun haben Wissenschaftler der University of Edinburgh in Zusammenarbeit mit Kollegen der University of Pennsylvania, USA, Spitzentechniken eingesetzt, um die DNA der Parasiten zu untersuchen.
Sie haben herausgefunden, dass es tatsächlich drei verschiedene Arten gibt. Eine Art—P. malariae– infiziert hauptsächlich Menschen, während die beiden anderen Menschenaffen infizieren.
Einer der beiden Affen-infizierenden Parasiten wurde in Schimpansen, Gorillas und Bonobos in Zentral- und Westafrika gefunden. Diese bisher unbekannte Art ist nur entfernt mit dem menschlichen Parasiten verwandt.
Der andere Affenparasit ist viel enger mit dem Menschen verwandt. Mit diesem Wissen konnten die Forscher detaillierte Vergleiche der genetischen Vielfalt der beiden Arten anstellen.
Dies zeigte, dass die Population der menschlichen Malariaparasiten einen genetischen Engpass durchmachte, bei dem ihre Population vorübergehend schrumpfte und der größte Teil ihrer genetischen Variation verloren ging.
Eine wahrscheinliche Erklärung dafür ist die P. malariae war ursprünglich ein Affenparasit, aber eine kleine Anzahl von Parasiten wechselte den Wirt, um Menschen zu infizieren, sagt das Team.
Die Studie wird in der Zeitschrift veröffentlicht Naturkommunikation.
Hauptautorin Dr. Lindsey Plenderleith von der School of Biological Sciences der University of Edinburgh sagte: „Unter den sechs Parasiten, die beim Menschen Malaria verursachen, P. malariae ist eines der am wenigsten verstandenen. Unsere Ergebnisse könnten wichtige Hinweise darauf liefern, wie es möglich wurde, Menschen zu infizieren, und Wissenschaftlern dabei helfen, abzuschätzen, ob weitere Sprünge von Affenparasiten auf Menschen wahrscheinlich sind.“