Untergetaucht unter den Wellen des Ärmelkanals liegt eine wichtige wissenschaftliche Aufzeichnung unentdeckter Neandertaler-Artefakte, die bis in die letzte Eiszeit zurückreichen. Sie unter dem kalten Wasser des Kanals zu sammeln, ist keine leichte Aufgabe, aber UCL-Forscher haben einen Weg gefunden, einen kurzen Blick auf die ansonsten verborgene Landschaft zu werfen.
Im Mai, als die Gezeiten auf den niedrigsten Stand des Jahres sanken, durchsuchte ein Team von Archäologen unter der Leitung von Dr. Matthew Pope (UCL Archaeology) den kurzzeitig freigelegten Meeresboden nach Steinartefakten, die Neandertaler vor Zehntausenden von Jahren hinterlassen hatten. Um das kurze Gezeitenfenster voll auszunutzen, lagerten sie in einem isolierten Steinturm aus dem 18. Jahrhundert, der mehr als eine Meile vor der Küste der Insel Jersey thront.
Als die Flut fiel, tauchte das Team aus seiner Zuflucht auf, um das freigelegte Felsenriff nach Speerspitzen und anderen Steinwerkzeugen aus einer Zeit abzusuchen, als Neandertaler und Wollmammuts von Kent nach Calais laufen konnten.
Eine Landschaft im Wandel
Obwohl der Ärmelkanal Großbritannien im Laufe der aufgezeichneten Geschichte von Kontinentaleuropa getrennt hat, war er nicht immer die Barriere, die er heute ist.
„Zu verschiedenen Zeiten wird diese Landschaft anders sein“, sagte Dr. Pope. „An manchen Stellen wird es vom Meer überschwemmt, an anderen Stellen wird es am Rand einer weiten Landschaft aus Flusstälern und Felsvorsprüngen liegen, großartige Orte für die Jagd.“
Als Neandertaler vor etwa 400.000 bis 40.000 Jahren in Nordeuropa lebten, befand sich die Erde inmitten einer Reihe von Klimazyklen, die mehrere Eiszeiten mit sich brachten. In den kältesten Perioden erstreckte sich die arktische Eisdecke weit über den Polarkreis hinaus und reichte zeitweise fast bis nach Süden bis nach London. Bei diesen größten Ausdehnungen war so viel Wasser der Erde in diesem Packeis gebunden, dass der Meeresspiegel viele Meter unter dem heutigen lag. Der Ärmelkanal war trocken, und Herden von Mammuts und Bisons wanderten frei umher, wo heute Fische schwimmen.
Wissenschaftler können sich ein Bild davon machen, wie die prähistorische Landschaft des Ärmelkanals ausgesehen haben könnte, indem sie den heutigen Meeresboden analysieren. Die Insel Jersey wäre ein Plateau gewesen, das sich über einer felsigen, strukturierten Landschaft erhebt. Gewellte Schluchten und Spalten, die heute mit Sedimenten gefüllt sind, waren einst mit Büschen und Gras bedeckt und boten umherstreifenden Tieren Nahrung und befahrbare Routen.
Dr. Pope und sein Team stellten die Theorie auf, dass die Neandertaler wahrscheinlich die komplizierte Geographie der Landschaft ausnutzten, um Wild zu jagen, aus dem Hinterhalt zu überfallen und in die Enge zu treiben, das sich durch die natürlichen Wege des Geländes navigierte. Er und sein Team fanden abgeschlachtete Überreste von Mammuts, Rentieren und Bisons in nahe gelegenen Höhlen, aber es war unklar, ob die Region um Jersey tatsächlich als Jagdgebiet genutzt wurde. Heute sind viele der Steinartefakte, die Licht auf das Verhalten dieser alten Menschen werfen könnten, vom Meer verschlungen.
„Die meisten dieser felsigen Landschaften sind zu tief untergetaucht, als dass wir normale Archäologie betreiben könnten“, sagte Dr. Pope. „Wir müssten tauchen oder Roboter-U-Boote einsetzen. Es ist sehr schwierig, diese Art von zerbrechlichen Beweisen mit diesen Techniken zu finden.“
Ein Abschnitt des Ärmelkanals vor der Küste von Jersey bot dem Team jedoch die Möglichkeit, den Meeresboden aus der Nähe zu betrachten, wenn auch nur für einige kurze Zwischenspiele. Das als Violet Bank bekannte Gebiet ist ein flaches Granitriff, das bei besonders niedrigen Gezeiten nur so aus dem Wasser ragt. Während dieser kurzen Gezeitenfenster erstreckt sich die temporäre Landschaft mehr als vier Kilometer von der Küste entfernt. Obwohl es höchstens ein paar Stunden am Tag ausgesetzt ist, ist es die beste Gelegenheit, die Region zu erkunden und nach prähistorischen Artefakten zu suchen.
Aufgrund der engen Fenster musste das Team mit seiner kurzen Zeit an der Violet Bank so effizient wie möglich sein, aber jeden Tag von der Küste aus zu queren, riskierte, einen Großteil seiner kurzen Gezeitenpause zu verschwenden. Glücklicherweise hatte Jersey Heritage, ein Partner des Projekts, einen trockenen Platz für sie, mehr als eine Meile von der Küste der Insel entfernt: Seymour Tower.
Festung auf dem Wasser
Der im späten 18. Jahrhundert erbaute Seymour Tower gehörte zu einer Reihe von Küstenbefestigungen, die rund um Jersey errichtet wurden, um es vor französischen Angreifern zu schützen. Das imposante Granitgebäude thront auf einem Felsvorsprung mehr als eine Meile vor der Küste von Jersey und erhebt sich bei Flut isoliert aus dem flachen Wasser des Kanals.
Aber bei besonders niedrigen Gezeiten zieht sich das Meer so weit zurück, dass jeder, der sich dort aufhält, weit über die Küstenebene laufen kann. Es war der perfekte Ort für Dr. Pope und sein Team, um dort zu campen, um den flüchtigen Meeresboden zu erreichen.
„Das bedeutete, dass wir uns in dieser Landschaft befanden“, sagte Dr. Pope. „Sobald die Flut zu fallen begann, konnten wir aus dem Turm direkt in die Mitte dieser Landschaft auftauchen und dann verschiedene Transekte und verschiedene Richtungen nehmen, um nach Artefakten zu suchen und Sedimente aufzuzeichnen.“
Neben Dr. Pope in dieser Festung auf dem Wasser waren sechs weitere Mitglieder seines Teams: Professor Martin Bates, ein Geoarchäologe an der University of Wales, Professor Chantal Conneller, eine Prähistorikerin an der University of Newcastle, der lokale Experte Dr. Paul Chambers und Dr. Sarah Duffy, eine Bildgebungsexpertin der University of Liverpool. Das Team wurde vervollständigt durch Letty Ingrey und Dr. Ed Blinkhorn, Geoarchäologen vom Institut für Archäologie der UCL.
„Es ist mit nichts vergleichbar, was ich je gemacht habe. Das war viel extremer, weil wir draußen in einem Turm übernachtet haben, der bei Flut einfach vom Meer umgeben war“, sagte Letty Ingrey. „In dieser winzigen kleinen Welt bist nur du der Rest Ihres Teams.“
In den dramatischsten Nächten des Projekts wehte ein mächtiger elektrischer Sturm über die Violet Bank.
„Es war ein unglaubliches Gewitter“, sagte Ingrey. „Es war einfach unglaublich, da draußen zu sein, während diese Blitze durch den Himmel schossen.“
Die dicken Mauern und der Blitzturm der Festung hielten das Team sicher und trocken.
„Der Turm selbst ist ziemlich gemütlich“, sagte Dr. Pope. „Es hat ein Feuer, es hat eine Küche, wir haben gut gegessen, es hatte Strom aus Sonnenkollektoren, also fühlte es sich ziemlich autark an. Es war eine wunderbare Umgebung, in der man arbeiten konnte.“
Rennen gegen den Strom
Abgesehen von den rustikalen Annehmlichkeiten war der eigentliche Anziehungspunkt die abgelegene Lage des Seymour Tower mitten im Wattenmeer. Dr. Pope und sein Team legten ihre Expedition zeitlich so fest, dass sie sich saisonal an den niedrigsten und längsten Ebbezeiten ausrichtete. Jeden Tag hatten sie etwa vier bis fünf Stunden Zeit, um in Sicherheit durch die vorübergehend trockene Landschaft zu laufen, um das Gebiet zu erkunden und nach Artefakten zu suchen.
„Wir mussten jeden einzelnen Tag planen, wie weit wir uns bewegen würden, wann wir mit dem Rückzug beginnen würden, und für jeden Tag erreichbare Ziele festlegen“, sagte Dr. Pope. „Die Flut ist einfach etwas, mit dem man nicht verhandeln kann.“
Das Team war auf Ortskenntnisse angewiesen. Aus Sicherheitsgründen brachten sie Guide Nicky Mansell mit, damit sie der angreifenden Flut immer einen Schritt voraus waren. Sie verließen sich auch auf Informationen aus lokaler Expertise, um ihre Artefaktjagd in die richtige Richtung zu lenken.
„Wir wussten, dass es Artefakte in dieser Landschaft gab, weil Leute aus Jersey, die diese Landschaft genau kennen, uns einige gezeigt hatten, aber dies war das erste Mal, dass wir systematisch nach ihnen suchten und ihre Position aufzeichneten“, sagte Dr. Pope .
Vier Tage lang wagte sich das Team aus dem Turm heraus, während das umliegende Wasser fiel, und machte sich jeden Tag auf den Weg in verschiedene Richtungen, um nach Beweisen für alte Völker zu suchen. Einige kurze, intensive Stunden lang suchten sie den Boden nach Hinweisen auf Steinwerkzeuge ab, bohrten in den darunter liegenden Ton, um die Sedimente zu datieren, und ließen Drohnen über sich fliegen, um die Region zu kartieren.
„Wir fanden heraus, dass es dort draußen Artefakte gab. Einige dieser Artefakte stammten eindeutig aus der Neupaläolithikum, das ist die Technologie, die von den Neandertalern verwendet wird“, sagte Dr. Pope. „Einige davon waren Tools, die uns zeigten, welche Aktivitäten dort draußen stattfinden.“
Von den etwa zwei Dutzend Artefakten, die das Team geborgen hat, war eines der bedeutendsten eine Levallois-Spitze, eine Art Speerspitze, die typischerweise von Neandertalern für die Jagd verwendet wird.
„Es ist erstaunlich, wenn man so etwas findet“, sagte Ingrey. „Jemand hat das vor Zehn- oder Hunderttausenden von Jahren fallen lassen. Es ist wirklich möglich, dass es bei einer Jagd verloren gegangen ist.“
Der Fund ist ein klares Zeichen dafür, dass die Neandertaler die Region für die Jagd nutzten und dass es wahrscheinlich noch mehr Artefakte gibt. Darüber hinaus diente das Projekt als allgemeiner Machbarkeitsnachweis dafür, dass auf diesen Küstenebenen während ihrer kurzen Gezeitenfenster sichere und sinnvolle archäologische Arbeiten möglich waren.
Das Team blickt bereits auf zukünftige Bemühungen, nach weiteren Beweisen für die Besiedlung durch Neandertaler zu suchen.
„Dies war ein Pilotprojekt“, sagte Dr. Pope. „Wir sind zurück bei der Entwicklung eines längerfristigen Projekts, das Ebbe über drei oder vier Jahre nutzen kann, um nicht nur das gesamte Riff aufzuzeichnen, sondern auch einige andere Riffe in der Region des Ärmelkanals zu erschließen.“