2023 war das heißeste Jahr seit Beginn der Wetteraufzeichnungen, und es sieht nicht so aus, als würde es bald kühler werden. Steigende Temperaturen haben die Landwirtschaft in Gebieten, die einst die wichtigsten landwirtschaftlichen Ressourcen waren, zunehmend schwieriger gemacht, da Hitze und Dürre die Ernten stark beeinträchtigt haben.
Für die meisten Landwirte, die auf traditionelle Methoden angewiesen sind und keinen Zugang zu High-Tech-Gewächshäusern haben, ist der Bedarf an anpassbaren, gebrauchsfertigen Lösungen von größter Bedeutung. Hier kommen Agritech-Unternehmen wie Iyrismit Sitz in Riad, Abu Dhabi und Delaware, kommt ins Spiel. Das Startup, das Landwirten eine Lebensader bietet und ihnen mit seinen landwirtschaftlichen Lösungen hilft, die Herausforderungen des Klimawandels zu meistern, kündigt eine Finanzierungsrunde der Serie A in Höhe von 16 Millionen US-Dollar an.
Vorstandsvorsitzender John KepplerIn einem Gespräch mit Tech sagte er, die Finanzierung gebe Iyris das nötige Kapital, um „ein Unternehmen weiter auszubauen und zu vergrößern, das das unglaublich schwierige Problem löst, nämlich den Anbau frischer Produkte und die Steigerung der Ernteerträge angesichts des Klimawandels und der steigenden Temperaturen, Hitze und Dürren.“
Der in San Francisco ansässige Klima- und Nachhaltigkeitsfonds Ecosystem Integrity Fund (EIF) leitete die Runde, an der sich auch Global Ventures (das auch in das 10-Millionen-Dollar-Startkapital des Unternehmens unter der Leitung von Aramcos Tochter Wa’ed investierte), Dubai Future District Fund (DFDF), Kanoo Ventures, Globivest und Bonaventure Capital beteiligten.
Während sich ein Großteil der Berichterstattung über Klimatechnologie auf teure, robuste Technologien konzentriert, die für bestimmte Zwecke geeignet sein könnten, aber schwer umzusetzen sind, zielt Iyris laut Keppler auf die Low-Tech- und Medium-Tech-Welt ab. Landwirte in diesem Segment verwenden geschützte landwirtschaftliche Methoden wie Polyethylenabdeckungen, Acryl, Schattennetze und Schirme, um die Umweltauswirkungen der großflächigen Ernteproduktion zu mildern. Zu diesen Methoden gehören Felder und Tunnel, die darauf abzielen, ökologische Schäden zu begrenzen und gleichzeitig für den weit verbreiteten Einsatz zugänglicher und praktischer zu sein, erklärte Keppler.
Kommerzielle Landwirtschaft in heißen Klimazonen weltweit vorantreiben
Iyris entstand aus Innovationen, die an der King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) in Saudi-Arabien entwickelt wurden. Mitbegründer ist CEO Ryan Lefersein Experte für Agrartechnik, Mark Tester, ein Pflanzenwissenschaftler, und Derya Baran im Jahr 2018. Das Unternehmen, ehemals Red Sea Farms, nutzte seine Wärmeblockierungstechnologie zunächst, um Tomaten in dem Land im Nahen Osten anzubauen und zu verkaufen, bevor es die Technologie kommerzialisierte und an andere Landwirte verkaufte.
Die als SecondSky bezeichnete Flaggschiff-Technologie von Iyris besteht darin, der Polyethylenherstellung einen Zusatzstoff beizufügen. Der Zusatzstoff blockiert die Nahinfrarotstrahlung und reduziert so die Hitze deutlich, lässt aber photosynthetisch aktive Strahlung (das Licht, das Pflanzen für die Photosynthese benötigen) durch. Um ein Bild zu zeichnen, erklärte Keppler, dass man einen erheblichen Temperaturunterschied feststellen würde, wenn man unter einem herkömmlichen Polyethylendach mit einem Dach mit dem Zusatzstoff stünde, da der Zusatzstoff hitzeblockierende Eigenschaften hat.
Das bedeutet, dass die Landwirte Kühlkosten, Wasserverbrauch und Stromverbrauch senken können, um die Anbaubedingungen auf ihren Farmen zu steuern. So können diese Landwirte früher säen und ihre Wachstumsperioden verlängern, was zu höheren Erträgen und gesünderen Pflanzen führt (die Energie zum Wachsen und Fruchttragen verwenden, anstatt mehr Blätter für die Transpiration zu produzieren). Das sechs Jahre alte Startup behauptet, dass seine proprietäre Technologie (einschließlich widerstandsfähiger Pflanzengenetik) den Energie- und Wasserverbrauch um bis zu 90 % senkt.
„Wir haben gesehen, dass die Erträge bei Vergleichstests ziemlich drastisch gestiegen sind“, kommentierte Keppler, ein Investor, der zum Vorstandsvorsitzenden wurde. „Tatsächlich sind dies laut einigen unserer Kunden, die zu den größten Anbauern der Welt gehören, einige der einzigen Innovationen, die in diesem Bereich seit fast drei bis vier Jahrzehnten stattgefunden haben. Und das macht es einfacher und rentabler, unter schwierigen Bedingungen Pflanzen anzubauen.“
Iyris begann in der Nähe seiner Heimat, in der Nähe der KAUST, und florierte in den Vereinigten Arabischen Emiraten, Ägypten und Marokko. Diese Regionen, in denen Wüstenlandwirtschaft die Norm ist, sind mit harten Anbaubedingungen konfrontiert und daher ideal, um die Wirksamkeit der Technologie zu testen und zu beweisen. Mit der Verschärfung des Klimawandels treten jedoch weltweit ähnliche Herausforderungen auf, was die Einführung der Technologie von Iyris in Ländern wie den USA, Portugal, Spanien und Mexiko veranlasst. Große Frischwarenanbauer in diesen Gebieten, so Keppler, versuchen, neue Klimaherausforderungen zu mildern und bewährte Lösungen aus raueren Klimazonen zu übernehmen.
Gewährleistung der Ernährungssicherheit im Golfkooperationsrat und anderen trockenen Regionen
SecondSkys Fähigkeit, die Inputkosten zu senken und, was am wichtigsten ist, die Anbausaison zu verlängern, zieht diese Landwirte aus einigen trockenen Regionen an, fügte er hinzu. Diese Landwirte und Erzeuger, die SecondSky nutzen, können weiter produzieren, wenn die Konkurrenz es nicht mehr kann, und können so höhere Preise verlangen und mehr Geld verdienen. Keppler behauptet, dass sich der Kauf von SecondSky-Produkten dadurch innerhalb eines Jahres amortisiert.
„Das funktioniert so, dass die von uns belieferten Landwirte regelmäßige Austauschzyklen für Produkte mit einer typischen Lebensdauer von drei bis fünf Jahren haben, je nach Region und Anwendung. Diese Austauschzyklen schaffen eine wiederkehrende Einnahmequelle für die Lieferanten dieser Materialien“, erklärte er. „Wir verkaufen unser Produkt über lokale Vertriebshändler an die Landwirte und liefern unsere Zusatzstoffe an die Hersteller und Vertriebshändler, die sie in ihre Produkte einbauen. Obwohl unser Produkt teurer ist, amortisieren sich die Vorteile, die die Landwirte daraus ziehen, bereits im ersten Jahr des Erntezyklus.“
Das von Aramco unterstützte Klimatechnologieunternehmen arbeitet mit zwei großen Kundengruppen zusammen: großen internationalen Anbauern, die weltweit Farmen betreiben, und kleineren Anbauern und Landwirten, die es über Produktions- und Vertriebspartner erreicht. An diese Kunden in elf Ländern, darunter der Türkei und Großbritannien, verkauft es SecondSky-Polycarbonat, Polyethylen, Netze und bald auf den Markt kommende Sonnenschutzblenden. Zu seinen Kunden zählen Silal, Armando Alvarez Group und Criado & Lopez.
Keppler argumentiert, dass es im Gartenbau derzeit nur wenig Wettbewerb gibt. Unternehmen wie die US-amerikanischen AppHarvest und AeroFarms sind in den letzten Jahren trotz der Beschaffung von Hunderten Millionen Dollar immer wieder in Konkurs gegangen, was zeigt, wie hart Der Betrieb eines Vertical Farming-Unternehmens kannEin Grund, warum Iyris im Geschäft bleibt, besteht darin, dass das Unternehmen die Wirksamkeit seiner Technologie durch den internen Einsatz unter Beweis gestellt hat, was letztlich das Vertrauen anderer Anbauer gestärkt hat, bemerkte der Vorstandsvorsitzende.
„Es gab zahlreiche Versuche, großflächig und kommerziell innovative Landwirtschaft zu betreiben. In manchen Fällen sind diese Lösungen genau richtig. Unsere These ist jedoch, dass es oft effektiver ist, eine Drop-in-Lösung für die bestehende landwirtschaftliche Infrastruktur unter Verwendung der bestehenden Lieferkette bereitzustellen“, bemerkte Keppler, der bis zu seinem jüngsten Konkurs Gründer und CEO des Holzpelletproduzenten Enviva war. „Auf diese Weise müssen die Landwirte ihr Verhalten nicht ändern. Sie können weiterhin das tun, was sie am besten können – ihre Produkte in ihren jeweiligen Regionen anbauen. Unser Ziel ist es, es ihnen ein wenig leichter zu machen, ihre Anbausaison zu verlängern und dabei ihre Rentabilität zu steigern.“
Iyris, das einen globalen Markt mit über 6 Milliarden Dollar wiederkehrenden jährlichen Verkäufen für Gewächshausabdeckungen bedient, konnte im ersten Quartal 2024 mehr Kunden gewinnen und mehr Produkte verkaufen (oder mehr Umsatz machen) als im gesamten Jahr 2023, so Keppler. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen versuchen werde, andere Kennzahlen zu steigern, wie etwa die von SecondSky abgedeckte Gesamtfläche in Hektar, die bedienten Regionen (Ausweitung auf Länder wie Indien und China) und die Quadratmeter des für seine Kunden installierten Produkts.