Italiens Hoffnungen, die Weltmeisterschaft 2022 zu erreichen, endeten auf unglaubliche Weise, als Nordmazedonien im Playoff-Halbfinale in Palermo einen Siegtreffer in der Nachspielzeit erzielte und die Azzurri über eine zweite Abwesenheit in Folge beim Turnier nachdachten.
Nachdem Mazedonien in den 90 Minuten italienische Angriffe abgewehrt hatte, traf er in der zweiten Minute der Nachspielzeit, als Aleksandar Trajkovski den Ball außerhalb des Strafraums sammelte und ihn am verzweifelten Gianluigi Donnarumma vorbei ins untere Eck lenkte.
Das Tor war der einzige Treffer des Spiels und löste bei den nordmazedonischen Spielern, Mitarbeitern und Fans wilde Feierlichkeiten aus, als die Italiener geschockt waren.
Nordmazedonien wird am Dienstag in Porto in ein Playoff-Finale gegen Portugal einziehen, während die Mannschaft von Roberto Mancini nur acht Monate nach der Krönung des Europameisters die Endrunde der Weltmeisterschaft nicht erreichte.
Eine ganze Reihe italienischer Spieler ließen sich nach dem Schlusspfiff auf den Rasen fallen, als sich das Undenkbare entfaltete, und sie erlitten zu Hause die erste Niederlage in 60 WM-Qualifikationsspielen. Dazu kommt noch die Abwesenheit der Azzurri bei der WM in Russland vor vier Jahren.
„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, sagte Italiens Chef Mancini erzählt Reporter. „Letzter Sommer war die schönste Freude, jetzt kommt die größte Enttäuschung. Es ist nicht leicht, an andere Dinge zu denken, es tut mir sehr leid für die Jungs. Ich liebe sie heute Abend viel mehr als im Juli.
„Ich bin der Trainer, ich bin der erste Verantwortliche, die Jungs nicht. Sie haben eine große Zukunft, sie sind starke Spieler für die Zukunft der Nationalmannschaft. Wir haben diese Niederlage nicht verdient.“
Der italienische Kapitän Giorgio Chiellini war niedergeschlagen und nannte den Verlust „ein großes Loch“.
„Ich bin stolz auf meine Teamkollegen, wir sind alle zerstört und kaputt, aber wir müssen neu anfangen…“, sagte der 37-Jährige.
„Ich hoffe, dass der Trainer bleibt, weil er für diese Mannschaft unverzichtbar ist. Jetzt müssen wir wieder gewinnen, zur Europameisterschaft und in vier Jahren zu dieser gesegneten Weltmeisterschaft zurückkehren.“
Chelsea-Mittelfeldstar Jorginho, der in der Gruppenphase, die sich als kostspielig herausstellte, als Italien in die Playoffs geschickt wurde, nachdem es hinter der Schweiz gelandet war, zwei entscheidende Elfmeter verpasste, war den Tränen nahe, als er sagte, die Tortur werde ihn „für den Rest verfolgen seines Lebens.“
„Wir haben guten Fußball gespielt, wir haben letzten Sommer die Europameisterschaft gewonnen, aber leider haben wir in den letzten Spielen kleine Fehler gemacht und konnten uns nicht davon erholen. Sie haben den Unterschied gemacht“, sagte er RAI-Sport.
„Es tut weh, wenn ich daran denke, weil ich immer noch daran denke und es mich für den Rest meines Lebens verfolgen wird. Zweimal dort aufzutreten und Ihrem Team und Ihrem Land nicht helfen zu können, ist etwas, das ich für immer in mir tragen werde, und es belastet mich.
„Die Leute sagen, wir müssen unsere Köpfe heben und weitermachen, aber es ist schwierig.“
Ein Großteil der Aufmerksamkeit vor Donnerstagabend hatte sich auf das scheinbar unvermeidliche Playoff-Finale zwischen Italien und Portugal konzentriert, bei dem es um einen Platz in Katar ging.
Die Portugiesen hielten mit einem 3:1-Sieg gegen die Türkei in Porto dank der Tore von Otavio, Diogo Jota und Matheus Nunes an ihrem Ende fest, obwohl die Gäste in der 85. Minute durch Burak eine Chance auf das 2:2 verpassten Yilmaz schießt einen Elfmeter über die Latte.
Anstatt auf Italien zu treffen, treffen Cristiano Ronaldo und Co. nun auf ein Team aus Nordmazedonien, das auf einer Welle des Selbstvertrauens reitet, nachdem es den Europameister im Stadio Renzo Barbera ausgeschaltet hatte und 32 Torschüsse der Italiener hinnehmen musste – von denen jedoch nur fünf aufs Tor gingen.
Nordmazedoniens Trainer Blagoja Milevski sagte, seine Mannschaft habe einen italienischen Job gegen ihren Rivalen gemacht.
„Wir haben im italienischen Stil gegen die Italiener gewonnen, ein Tor mit zwei Torschüssen“, sagte er gegenüber Reportern. „Ich freue mich sehr über diesen Sieg, ich bin stolz auf diese Jungs.“
Nordmazedonien strebt nach der erstmaligen Teilnahme an einer Europameisterschaft im vergangenen Sommer die erstmalige Teilnahme an einer Weltmeisterschaft an.
An anderer Stelle in der europäischen Qualifikation besiegte Wales Österreich im Playoff-Halbfinale in Cardiff dank eines Doppelpacks von Gareth Bale mit 2:1.
Sie spielen gegen den Sieger des Duells zwischen Schottland und der Ukraine, obwohl dieses Spiel aufgrund des Konflikts in der Ukraine verschoben wurde.
Schweden besiegte die Tschechische Republik mit 1:0 nach einem Verlängerungstor von Robin Quaison in Stockholm. Als nächstes treffen die Schweden auf Polen, das ein Freilos für das Playoff-Finale erhielt, nachdem der ursprüngliche Gegner Russland von der FIFA wegen der Militäroffensive in der Ukraine gesperrt worden war.