Gibt es einen anderen Ort in unserem Sonnensystem, der Leben ermöglichen könnte? Eine imposante NASA-Sonde soll am Montag zu einer fünfeinhalbjährigen Reise zu Europa, einem der vielen Jupitermonde, starten, um den ersten detaillierten Schritt zur Aufklärung zu unternehmen.
Die Europa-Clipper-Mission wird es der US-Raumfahrtbehörde ermöglichen, neue Details über den Mond aufzudecken, von dem Wissenschaftler glauben, dass er unter seiner eisigen Oberfläche einen Ozean aus flüssigem Wasser enthalten könnte.
Der Start an Bord einer leistungsstarken SpaceX Falcon Heavy-Rakete sei „frühestens“ am Montag, dem 14. Oktober, von Cape Canaveral in Florida aus geplant, teilte die NASA in einer Erklärung mit.
„Europa ist einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach Leben außerhalb der Erde“, sagte NASA-Mitarbeiterin Gina DiBraccio letzten Monat auf einer Pressekonferenz.
Die Mission wird nicht direkt nach Lebenszeichen suchen, sondern stattdessen die Frage beantworten: Enthält Europa die Zutaten, die die Existenz von Leben ermöglichen würden?
Wenn dies der Fall ist, müsste eine andere Mission die Reise antreten, um zu versuchen, es zu entdecken.
„Es ist eine Chance für uns, nicht eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren vielleicht bewohnbar gewesen wäre“, sagte Curt Niebur, Wissenschaftler des Europa Clipper-Programms zum Mars, Reportern letzten Monat gegenüber Reportern, „sondern eine Welt, die heute, genau jetzt, bewohnbar sein könnte.“
Die Sonde ist die größte, die jemals von der NASA für die interplanetare Erkundung entwickelt wurde.
Es ist 30 Meter breit, wenn seine riesigen Solarpaneele, die das schwache Licht einfangen sollen, das Jupiter erreicht, vollständig ausgefahren sind.
Primitives Leben?
Obwohl die Existenz Europas seit 1610 bekannt ist, wurden 1979 von den Voyager-Sonden die ersten Nahaufnahmen gemacht, die mysteriöse rötliche Linien enthüllten, die sich kreuz und quer über die Oberfläche Europas erstreckten.
Die nächste Sonde, die Jupiters eisigen Mond erreichte, war in den 1990er-Jahren die Galileo-Sonde der NASA, die mit hoher Wahrscheinlichkeit feststellte, dass auf dem Mond ein Ozean beheimatet sei.
Dieses Mal wird die Sonde Europa Clipper eine Vielzahl hochentwickelter Instrumente mit sich führen, darunter Kameras, einen Spektrographen, Radar und ein Magnetometer zur Messung ihrer magnetischen Kräfte.
Ziel der Mission ist es, die Struktur und Zusammensetzung der eisigen Oberfläche Europas, ihre Tiefe und sogar den Salzgehalt des Ozeans sowie die Art und Weise zu bestimmen, wie die beiden interagieren – um beispielsweise herauszufinden, ob stellenweise Wasser an die Oberfläche steigt .
Ziel ist es zu verstehen, ob die drei lebensnotwendigen Zutaten vorhanden sind: Wasser, Energie und bestimmte chemische Verbindungen.
Wenn diese Bedingungen auf Europa herrschen, könnte es im Ozean Leben in Form primitiver Bakterien geben, erklärte Bonnie Buratti, die stellvertretende Projektwissenschaftlerin der Mission.
Aber die Bakterien wären wahrscheinlich zu tief, als dass der Europa Clipper sie sehen könnte.
Und was, wenn Europa doch nicht bewohnbar ist? „Das wirft auch eine ganze Fülle von Fragen auf: Warum haben wir das gedacht? Und warum ist es nicht da?“ sagte Nikki Fox, stellvertretende Administratorin bei der NASA.
49 Vorbeiflüge
Die Sonde wird auf ihrer Reise zum Jupiter 2,9 Milliarden Kilometer (1,8 Milliarden Meilen) zurücklegen, die Ankunft wird für April 2030 erwartet.
Die Hauptmission wird noch vier Jahre dauern.
Die Sonde wird 49 Mal nahe an Europa vorbeifliegen und dabei bis zu 25 Kilometer (16 Meilen) über der Oberfläche kommen.
Es wird einer intensiven Strahlung ausgesetzt sein – das Äquivalent von mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs bei jedem Durchgang.
Etwa 4.000 Menschen arbeiten seit rund einem Jahrzehnt an der 5,2 Milliarden Dollar teuren Mission.
Laut NASA ist die Investition durch die Bedeutung der zu sammelnden Daten gerechtfertigt.
Wenn sich herausstellt, dass unser Sonnensystem die Heimat zweier bewohnbarer Welten (Europa und Erde) ist, „überlegen Sie, was das bedeutet, wenn Sie dieses Ergebnis auf die Milliarden und Abermilliarden anderer Sonnensysteme in dieser Galaxie ausweiten“, sagte Niebur, der Europa Clipper Programmwissenschaftler.
„Das ‚Gibt es Leben?‘ beiseite lassen „Die Frage nach Europa eröffnet allein schon die Frage der Bewohnbarkeit ein riesiges neues Paradigma für die Suche nach Leben in der Galaxie“, fügte er hinzu.
Der Europa Clipper wird gleichzeitig mit der Juice-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) betrieben, die zwei weitere Jupitermonde untersuchen wird – Ganymed und Callisto.
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