Die gefiederten Gliedmaßen, scharfen Zähne und Klauen des ältesten bekannten vogelähnlichen Dinosauriers, des Archaeopteryx, haben Naturforscher und Paläontologen fasziniert, darunter Charles Lyell und Charles Darwin, die der Art insbesondere nach der Veröffentlichung seiner Evolutionstheorie Ruhm verschafften.
Als also ein wertvolles, 150 Millionen Jahre altes Fossil von Ostromia crassipes – früher als Exemplar des Archaeopteryx bekannt – im Rahmen einer Hochsicherheitsoperation bei Diamond Light Source ankam, sorgte das natürlich für große Aufregung.
Das seltene Fossil, das normalerweise im renommierten Teylers Museum in den Niederlanden aufbewahrt wird, wurde nach Diamond gebracht, damit Wissenschaftler mehr über seine Merkmale, einschließlich der Farbe seiner Federn, herausfinden konnten. Die Probe wurde an der I18-Beamline mit einem Mikrofokus-Röntgengerät untersucht, das in der führenden wissenschaftlichen Einrichtung Großbritanniens verfügbar ist.
Der Archaeopteryx wird als „erster echter Vogel“ bezeichnet und ist mit einer Länge von etwa 20 Zoll vom Kopf bis zum Schwanz etwa so groß wie eine Elster. Dieses „Ostromia“-Fossil zeigt die Knieregion, einen Teil des Flügels, Krallen, Rippen, untere Bauchknochen und Federabdrücke. Diese wurden bei Diamond detaillierter untersucht als je zuvor. Dies ist das erste Mal, dass dieses spezielle Fossil auf diese Weise untersucht wurde.
Sammlungsleiter Tim de Zeeuw beschrieb es als die Mona Lisa der Fossiliensammlung des Museums. Er erklärte, dass das Jura-Fossil 1855 in Jachenhausen, einem Dorf im Südosten Deutschlands, entdeckt wurde. Das Fossil wurde von einem Spezialtransportteam heimlich nach Großbritannien gebracht und rund um die Uhr unter Verschluss gehalten, sogar während es sich an der Strahllinie bei Diamond befand .
Die neue Forschungsarbeit wird Gegenstand einer bevorstehenden Arbeit sein und ist eine Zusammenarbeit zwischen der Universität Utrecht und dem Teylers Museum.
Der Hauptautor Edgar Mulder, ein Masterstudent an der Universität, erklärte, dass es wie ein wahrgewordener Traum sei, Zeit für die Untersuchung des Fossils bei Diamond zu bekommen, und dass das Team die ganze Nacht daran gearbeitet habe, so viele Informationen wie möglich zu erhalten.
Als dieses Fossil entdeckt wurde, hielt man es für einen Flugsaurier, bis es 1970 als Archaeopteryx identifiziert wurde. Professorin Dr. Anne S. Schulp von der Universität Utrecht sagte: „Im Jahr 2017 kam man zu dem Schluss, dass diese Probe enger mit der chinesischen Anchiornis verwandt ist und erhielt den Namen Ostromia.“
„Diese neue Forschung bei Diamond trägt dazu bei, seine Merkmale weiter zu bestimmen. Sie ist besonders wichtig, da der Archaeopteryx und andere „Frühaufsteher“ eine Schlüsselrolle bei der Entstehung der Vögel spielen.“
Mulder fügt hinzu: „Das ist eine wirklich spannende Arbeit, da die Ostromia die Klauen und Zähne eines Dinosauriers, aber die Federn eines Vogels hat, was diese Art „zwischen“ Dinosauriern und Vögeln platziert. Wir hoffen, dass die Ergebnisse das Muster in den Federn offenbaren.“ und die Identifizierung des Melanins könnte auf die Farbe der Federn schließen lassen.
„Wenn die Federn und Krallen erhalten geblieben sind und sich Keratin in der Hülle der knöchernen Klaue befindet, zeigt dies, dass sie wie der Mensch ein Endglied hatte, das auf einem speziellen Nagel aus Keratin wächst.“
Die Analyse wurde mithilfe einer Kombination aus Röntgenfluoreszenzbildgebung und Absorptionsspektroskopie an der Mikrofokusspektroskopie-Beamline I18 von Diamond durchgeführt. Der leitende Beamline-Wissenschaftler von I18, Konstantin Ignatyev, fügte hinzu: „Diese Beamline verfügt über einen superhellen, energieabstimmbaren Röntgenmikrostrahl, der bis zu 2 Mikrometer fokussiert werden kann und das breiteste Spektrum an Elementen im Periodensystem scannen kann.“
„Dies ermöglicht die Untersuchung der elementaren und chemischen Zusammensetzung verschiedener Proben mit sehr hoher räumlicher Auflösung. In diesem Fall konnten wir die chemische Umgebung von Schwefel an verschiedenen Stellen des Fossils im Detail betrachten und die Verteilung und Konzentration von Schwefel genau bestimmen.“ andere Elemente von Phosphor bis Zink.
„Ein Blick auf die Schwefelchemie in dieser Probe könnte beispielsweise chemische Signale von Abbauprodukten von Weichgeweben wie Gewebe, Federn, Haut, Keratin usw. aufdecken. Dies wird mehr Details über dieses Fossil offenbaren, als bisher zu sehen war.“ .“