Lionel Messi hat in Katar seine charakteristische Magie gezeigt, um Argentinien an den Rand des WM-Erfolgs zu führen.
Fünf Tore, drei Vorlagen und einige brillante Momente des argentinischen Kapitäns haben das Turnier im vergangenen Monat erhellt.
Der 35-jährige Messi hat gesagt, dass dies sein WM-Schwanengesang sein wird; Das Aufeinandertreffen mit Frankreich am Sonntag bietet eine letzte Chance, den einzigen großen Silberpreis zu gewinnen, der ihm während seiner illustren Karriere entgangen ist.
Messi ist unbestreitbar der beste Spieler seiner Generation im berühmten Blau-Weiß von La Albiceleste – und wohl aller Zeiten.
Mit 96 Treffern ist er Argentiniens bester Torschütze aller Zeiten und mit 171 Länderspielen ihr Rekordspieler.
Am Sonntag wird Messi der absolute Rekordhalter für WM-Teilnahmen werden und ein aktuelles Unentschieden von 25 Spielen mit der deutschen Legende Lothar Matthäus brechen.
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Trotz der Zahlen und der Meilensteine wurde Messi so oft als im Schatten des letzten Mannes dargestellt, der Argentinien zur Weltmeisterschaft geführt hat – des verstorbenen, großartigen Diego Maradona.
An diesem Wochenende hat Messi die Chance, an das Kunststück anzuknüpfen, das Maradona 1986 vollbracht hat, und eine 17-jährige internationale Karriere zu krönen, die alles andere als einfach war.
Tatsächlich war der lange Weg bis zum Vorzeigespiel am Sonntag im Lusail-Stadion ein holpriger – selbst für einen so übernatürlich begabten Spieler wie Messi.
Erste Schritte
Messis internationale Karriere hätte vielleicht einen ganz anderen Weg eingeschlagen, wenn es nach den spanischen Fußballbossen gegangen wäre.
Nachdem Messi als Jugendlicher nach Barcelona gezogen war und als Wunderkind an ihrer sagenumwobenen La Masia-Akademie auftauchte, Beamte sollen informelle Ansprachen gemacht haben ihn in die spanische Nationalmannschaft zu locken.
Messi blieb jedoch seinem Geburtsland treu, und seine Zukunft mit Argentinien wurde durch Auftritte für die U20-Mannschaft im Jahr 2004 gefestigt.
Seine Erfolge in der Jugend als U20-Weltmeister reichten aus, um ihn in die A-Nationalmannschaft von Jose Pekerman zu berufen.
Sein Debüt gab er am 17. August 2005 in einem Freundschaftsspiel gegen Ungarn in Budapest als Einwechselspieler – doch was ein besonderer Anlass hätte werden sollen, endete mit Tränen, als Messi nach nur 40 Sekunden vom Platz gestellt wurde.
Nichtsdestotrotz verbesserte sich sein Schicksal, als er in einem WM-Qualifikationsspiel gegen Peru sein Startelfdebüt gab und den Elfmeter gewann, der den Sieg für die Albiceleste sicherte.
Pekerman bezeichnete Messi bereits als „Juwel“, und am 1. März 2006 erzielte Messi sein erstes Tor für Argentinien in einem Freundschaftsspiel gegen Kroatien.
Ein Vorgeschmack auf Enttäuschung
Messis Fortschritte setzten sich fort, als er in den argentinischen Kader für die Weltmeisterschaft 2006 in Deutschland gewählt wurde – ein Turnier, zu dem er als Champions-League-Sieger mit Barcelona kam, obwohl er das Finale gegen Arsenal verletzungsbedingt verpasst hatte.
Messi wurde der jüngste Spieler, der Argentinien jemals bei diesem Turnier vertreten hat, als er in der Gruppenphase gegen Serbien antrat.
Innerhalb weniger Minuten hatte er Argentiniens viertes Tor vorbereitet und sein sechstes Tor in einer Niederlage erzielt – und war damit der jüngste Torschütze bei dieser Ausgabe der Weltmeisterschaft.
Messi startete im letzten Gruppenspiel gegen die Niederlande, das torlos endete, zum ersten Mal in die Weltmeisterschaft und leitete erneut den Achtelfinal-Sieg gegen Mexiko ein.
Aber er spielte für den Rest des Turniers nicht mehr, als Pekerman ihn wegen einer 2:4-Niederlage im Elfmeterschießen gegen Gastgeber Deutschland im Viertelfinale brüskierte – zum Missfallen vieler argentinischer Fans und Experten.
Der 20-jährige Messi war bereits 2007 bei der Copa America einer der besten Spieler der Welt.
Argentinien war unter Pekermans Nachfolger Alfio Basile Favorit in Venezuela, und Messi traf im Viertelfinale gegen Peru und im Halbfinale gegen Mexiko.
Im Finale unterlag Argentinien jedoch einem zweitklassigen brasilianischen Team mit 0:3, und Messi erlebte seinen ersten großen Herzschmerz in den Farben der Nationalmannschaft – ein Omen für die Zukunft des südamerikanischen Spitzenturniers.
Barcelona versuchte, Messi daran zu hindern, Argentinien bei den Olympischen Spielen 2008 in Peking zu vertreten, bis der neue Trainer Pep Guardiola intervenierte.
Messi forderte ein gewisses Maß an Revanche gegen Brasilien, als Argentinien sie im Halbfinale mit 3: 0 besiegte, bevor er im Finale mit einem 1: 0-Sieg gegen Nigeria Gold holte.
Im Schatten von Maradona
Messi war bereits zweifacher Champions-League-Sieger mit Barcelona und wurde 2009 mit seinem ersten Ballon d’Or ausgezeichnet, wodurch Vergleiche mit Maradona schwer zu vermeiden sind.
Messi hatte sogar eine Kopie von Maradona’s berühmtem WM-Tor von 1986 geschossen, als der Youngster 2007 in einem Spiel der Copa Del Rey gegen Getafe im Camp Nou aus seiner eigenen Hälfte einen Slalom machte.
Aber bis er auf höchstem Niveau für sein Land liefern konnte, waren viele der Meinung, dass Messi nicht bereit war, in das Pantheon einzutreten, in dem solche Größen des Fußballs untergebracht sind, wie der Mann, der unter vielen seiner Landsleute als fußballerischer „Gott“ gilt.
Ironischerweise würde Messis nächster Misserfolg mit Argentinien mit Maradona als seinem Trainer bei der Weltmeisterschaft 2010 in Südafrika kommen.
Argentinien kassierte bei einer Weltmeisterschaft die schlimmste Niederlage seit 1974 gegen eine junge deutsche Mannschaft, die sie im Viertelfinale mit 4:0 deklassierte.
Messi konnte die Erwartungen nicht erfüllen, konnte kein durchschnittliches Team zum Titel ziehen und verließ Südafrika ohne ein einziges Tor zu erzielen.
Immer noch glänzend für Barcelona, kämpfte Messi darum, seine Leistungen auf die Nationalmannschaft zu übertragen, was zu Anschuldigungen führte, dass er sich mehr um den Verein als um das Land kümmerte.
Bei einer Copa America zu Hause im Jahr 2011 wurden Messi und Argentinien sogar von ihren eigenen Fans ausgebuht – etwas, das heute unvorstellbar erscheint.
Obwohl er im Viertelfinale eine Vorlage zum Ausgleich lieferte, schied Argentinien letztendlich im Elfmeterschießen gegen den späteren Copa America-Sieger Uruguay aus.
Berührende Distanz
Bei der WM 2014 in Brasilien packte Messi schließlich den Stier bei den Hörnern.
Zu diesem Zeitpunkt fest als Kapitän der argentinischen Mannschaft etabliert, kam Messi nach einer verletzungsreichen Saison für Barca nicht in bester Form an.
Nichtsdestotrotz erzielte er auf dem Weg zum Finale gegen Deutschland vier Tore und bereitete sich darauf vor, das zu erreichen, was viele für seine Bestimmung hielten, nämlich das Warten auf die Weltmeisterschaft in Argentinien zu beenden.
Wieder war es eine Enttäuschung, denn Messi konnte sich im Finale nicht durchsetzen und Mario Götzes Tor in der Verlängerung gewann es für Deutschland.
Eines der beständigsten Bilder des Turniers zeigte einen hageren Messi, der auf einem Podest an der berühmten WM-Trophäe vorbeiging, als er seine Vizeweltmeistermedaille entgegennahm – so nah und doch so fern.
Messi verließ Brasilien mit dem Goldenen Ball für den besten Spieler des Turniers, aber ohne den begehrtesten Preis.
Tag des Murmeltiers
Wiedervereint mit seinem ehemaligen Barca-Trainer Tata Martino führte Messi Argentinien 2015 zu einem weiteren Finale der Copa America.
Aber die Geschichte würde sich wiederholen. Messi fand im Finale keinen Weg durch eine starke chilenische Abwehr und war der einzige, der seinen Elfmeter bei einer 1:4-Niederlage im Elfmeterschießen gegen die Gastgeber erzielte.
Messi wurde kritisiert, weil er den Titel nicht geliefert hatte, und wegen angeblicher Indiskretionen, wie zum Beispiel, dass er die Nationalhymne nicht mit der gleichen Begeisterung gesungen hatte, die Maradona zu seiner Zeit getan hatte.
Nur 12 Monate später hatte er die Chance auf eine Wiedergutmachung bei einer Centenary-Ausgabe der Copa America im Jahr 2016 auf US-amerikanischem Boden.
Er verpasste Argentiniens erstes Gruppenspiel und erzielte nach 19 Minuten einen Hattrick, als er beim 5:0-Sieg gegen Panama eingewechselt wurde.
Eine weitere Enttäuschung folgte, als Argentinien den Tag des Murmeltiers mit einem 0:0-Unentschieden und einer Niederlage im Elfmeterschießen gegen Chile im Finale überstand.
Der Rückschlag war zu viel für Messi, der schnell seinen Rücktritt aus der Nationalmannschaft ankündigte.
„Ich habe mein Bestes gegeben. Das Team ist für mich beendet, eine Entscheidung [has been] gemacht“, protestierte er.
Es schien, als würde Messis Affäre mit seinem Land für immer von einem großen Titel unbeendet bleiben.
Aber Messi fühlte endlich die Liebe der argentinischen Öffentlichkeit, die sich für seinen Verbleib einsetzte.
„Es ist ein Geschenk Gottes, den besten Spieler der Welt in einem Fußballland wie unserem zu haben … Lionel Messi ist das Größte, was wir in Argentinien haben, und wir müssen uns um ihn kümmern“, forderte der damalige Präsident Mauricio Macri.
Messi würde die Entscheidung rückgängig machen und für Argentiniens Qualifikationskampagne für Russland 2018 zurückkehren, wobei er gestehen würde, dass „meine Liebe zu meinem Land und diesem Trikot zu groß ist“.
Ruine in Russland
Argentinien stand vor einem echten Risiko, die Weltmeisterschaft 2018 in Russland nicht zu erreichen, bis Messi einen Hattrick erzielte, um Ecuador in der südamerikanischen Qualifikationsgruppe zu besiegen.
Aber als sie in Russland ankamen, erwartete sie eine weitere WM-Enttäuschung.
Nachdem Argentinien in der Gruppenphase mit 0:3 gegen den späteren Finalisten Kroatien gedemütigt worden war, veranstalteten die nationalen Medien sogar eine Scheinbeerdigung und eine Schweigeminute für Jorge Sampaolis Underachiever.
Messi hatte mit einem Tor des Turnieranwärters gegen Nigeria, das den Einzug ins Achtelfinale ermöglichte, noch etwas im Tank, aber mehr würde Argentinien nicht erreichen.
Eine 3:4-Niederlage gegen den späteren Sieger Frankreich fühlte sich an wie eine Wachablösung zum Goldjungen Kylian Mbappe, mit Zweifeln, ob Messi jemals wieder auf der größten internationalen Bühne des Fußballs spielen würde.
Hoodoo endete
Dem Scheitern in Russland folgte 2019 eine weitere Qual bei der Copa America.
Ein empörter Messi wurde mit einer Sperre belegt, nachdem er nach einer 0:2-Niederlage gegen Gastgeber und späteren Meister Brasilien im Halbfinale in Belo Horizonte die Schiedsrichter kritisiert hatte.
Es schien, als würde selbst ein so herausragendes Talent wie das von Messi nicht ausreichen, um Argentiniens Warten auf einen großen Titel zu beenden, das sich fast drei Jahrzehnte näherte.
Der Fluch würde jedoch unter der Leitung von Lionel Scaloni bei der Copa America 2021 in Brasilien gebrochen werden – einem Turnier, das dazu diente, Messis internationale Karriere wiederzubeleben.
Messi war herausragend, als Argentinien Brasilien im Finale im Maracana besiegte, mit 1:0 gewann und einen 28-jährigen Hoodoo brach, in dem sie um bedeutende Trophäen gebracht worden waren.
Nachdem er drei Endspiele bei der Copa America und eines bei der Weltmeisterschaft verloren hatte, waren Messis Tränen diesmal Freudentränen.
Katar ruft
Der Erfolg der Copa America war ein Meilenstein und kündigte einen Stimmungsumschwung bei Messi, den Fans der Nationalmannschaft und dem argentinischen Lager an, als sie sich auf ihre WM-Kampagne 2022 vorbereiteten.
Messi deutete am Vorabend des Turniers in Katar an, dass dies seine letzte Weltmeisterschaft sein würde, was die Erzählung aufpeppte und dazu diente, seine Teamkollegen zu motivieren, alles zu tun, was sie konnten, nicht nur für ihr Land, sondern auch für ihren Talisman.
Selbst nach einem erdbebenartigen Schock gegen Saudi-Arabien im Eröffnungsspiel in Katar – das eine Serie von 36 ungeschlagenen Spielen beendete – rief Skipper Messi zur Ruhe auf und forderte die Fans auf, Scalonis Kader beizubehalten.
Messi war gegen Mexiko mit einem Lehrbuchtor mit dem linken Fuß inspirierend, und obwohl er einen Elfmeter gegen Polen verschoss, war er beim 2:0-Sieg immer noch prominent.
Messi half dabei, die jungen Nachwuchstalente Julian Alvarez und Enzo Fernandez in Hauptrollen zu treiben, und erzielte sein erstes Tor in der K.-o.-Phase der Weltmeisterschaft beim 2:1-Sieg gegen Australien im Achtelfinale.
Bei einem spannenden Viertelfinalsieg gegen die Niederlande traf er zweimal per Elfmeter, einmal während des Spiels und einmal im Elfmeterschießen.
Messi rettete seine bisher beste Leistung des Turniers für Kroatien im Halbfinale.
Nachdem er einen Elfmeter in der ersten Halbzeit verwandelt hatte, zauberte Messi Alvarez eine späte Vorlage für Argentiniens drittes Tor und bewies damit erneut, dass er der entscheidende Faktor im Fußball sein kann.
Mit fünf Toren geht Messi ins Finale am Sonntag, punktgleich mit dem französischen Superstar Mbappe um den Goldenen Schuh – aber aufgrund von Torbeiträgen vorne.
Das Gefühl ist jedoch, dass Messi bereits alle persönlichen Auszeichnungen hat, die er in einer Karriere braucht, in der er mit sieben Ballons d’Or und einer Vielzahl von Titeln mit Barcelona ausgezeichnet wurde.
Was er – und ganz Argentinien – wirklich ersehnt, ist eine Weltmeisterschaft.
„[I feel] viel Glück, dies erreichen zu können. Um meine WM-Karriere zu beenden, habe ich mein letztes Spiel in einem Finale gespielt“, sagte Messi diese Woche.
„Alles, was ich bei dieser Weltmeisterschaft erlebt habe, was die Menschen erlebt haben und wie sehr die Menschen in Argentinien das alles genießen, ist sehr emotional.“
Messis Platz unter den ganz Großen des Fußballs ist bereits gesichert, aber die anhaltenden Vergleiche mit Maradona und das Bedauern darüber, „was hätte sein können“, werden erneut groß werden, falls Argentinien gegen Frankreich zu kurz kommt.
Nach all den Höhen und Tiefen hat Messi am Sonntag bei einem Date mit dem Schicksal in Katar eine letzte Chance, diese Fragen und mehr zu beantworten.