Die israelischen Verteidigungskräfte (IDF) bestätigten am Dienstag, dass sie das unterirdische Tunnelnetz der Hamas mit Meerwasser geflutet haben, eine umstrittene Taktik, die sie Ende letzten Jahres erstmals erprobt hatten. In einer mit israelischen Medien geteilten Erklärung sagte die IDF, sie habe und entwickelt verwendete „mehrere Werkzeuge, um Wasser mit hohem Durchfluss in Hamas-Tunnel im Gazastreifen zu injizieren“. Nicht alle der rund 350 bis 400 Meilen langen Tunnel seien angegriffen worden, sagte das Militär und fügte hinzu, dass die Operation in einigen Gebieten unannehmbare Schäden verursachen würde. Ende letzten Jahres installierten israelische Streitkräfte in Gaza mehrere Hochleistungspumpen und experimentierten mit dem Pumpen von Meerwasser das Mittelmeer in das unterirdische Labyrinth, berichtete damals das Wall Street Journal. In einem Folgebericht vom Montag sagte die amerikanische Zeitung, dass die Überschwemmungsaktion durch die Installation einer zusätzlichen Pumpe in der Stadt Khan Younis im Süden der Enklave ausgeweitet worden sei. Bisher weigerten sich israelische Beamte, sich zum Einsatz von Meerwasser zur Überflutung der Tunnel zu äußern. US-Beamte sagten dem Wall Street Journal, dass an einigen Stellen „Mauern und andere unerwartete Barrieren und Verteidigungsanlagen den Wasserfluss verlangsamten oder stoppten“ und dass „die Gesamtbemühungen nicht so effektiv waren, wie israelische Beamte gehofft hatten“. Trotz Überschwemmungen, Bombenangriffen, und Razzien von Spezialeinheiten und Robotern bleiben zwischen 60 und 80 % des unterirdischen Netzwerks intakt, berichtete die Zeitung. Bereits im Dezember warnten US-Beamte ihre israelischen Kollegen, dass die Verwendung von Meerwasser die begrenzten Süßwasserressourcen Gazas verunreinigen könnte. Nach Angaben der Palästinensischen Wasserbehörde stammten vor dem Konflikt mit Israel rund 90 Prozent des Trinkwassers der Enklave aus Grundwasserbrunnen. Auch Angehörige der rund 132 noch von der Hamas festgehaltenen Geiseln befürchten, dass die Überschwemmung der Tunnel ihre Angehörigen gefährden könnte. Bei Treffen mit dem israelischen Ministerpräsidenten Benjamin Netanjahu im Dezember beklagten freigelassene Geiseln, dass die Überschwemmung ein Todesurteil für die Zurückgebliebenen wäre, wie aus Audioaufnahmen der hebräischen Nachrichtenseite Ynet hervorgeht.
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Die IDF sagte, dass ihre Truppen „professionelle und umfassende“ Kontrollen durchführen, um sicherzustellen, dass die Operation keine Grundwasserquellen verunreinigt. Allerdings erwähnte das Militär nicht, ob bei der Entscheidung, welche Tunnel geflutet werden könnten, die Wahrscheinlichkeit einer Verletzung von Geiseln berücksichtigt wurde. Israelische Panzer und Truppen sind seit Ende Oktober in Gaza vor Ort. Doch während die Zahl der palästinensischen Todesopfer mittlerweile bei fast 27.000 liegt, gehen US-Beamte davon aus, dass die IDF nach fast viermonatigen Kämpfen nur ein Fünftel der Hamas-Kämpfer getötet hat. Die IDF gab am Mittwoch den Tod von drei israelischen Soldaten bekannt, womit sich die Zahl der seit Oktober in Gaza getöteten Personen auf 224 erhöht.
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