Der Fernerkundungssatellit HawkEye 360 ist der jüngste, der Probleme im Orbit hat, was auf einen „irreparablen“ Ausfall der Antriebssysteme des österreichischen Unternehmens Enpulsion zurückzuführen ist, der durch die hohe Sonnenaktivität noch verstärkt wird.
Während HawkEye es ablehnte, Tech seinen Antriebslieferanten zu nennen, heißt es in einem Brief von HawkEye an die FCC vom April 2022, dass die betroffenen Satelliten mit dem IFM Nano Thruster-Antriebssystem von Enpulsion ausgestattet seien.
HawkEye beantragte am 24. Juli bei der US-amerikanischen Federal Communications Commission die vorübergehende Genehmigung, drei seiner Satelliten, Cluster 4 genannt, in einer geringeren Höhe zu betreiben. In einem separaten Antrag beantragte das Unternehmen die dauerhafte Genehmigung, seine Konstellation in Umlaufhöhen von 400–615 m zu betreiben Kilometer, angesichts der Antriebsausfälle.
„Die Raumsonden des Clusters 4 operieren derzeit in einer Umlaufbahnhöhe von etwa 477 km, da die Antriebssysteme der einzelnen Raumsonden des Clusters 4 ausgefallen sind“, hieß es in der Anfrage des Unternehmens. „Das Unternehmen hat erfolglos versucht, diese Ausfälle zu beheben und ist kürzlich zu dem Schluss gekommen, dass die Ausfälle des Antriebssystems irreparabel sind.“
HawkEye hat die Nutzung der Systeme von Enpulsion bereits eingestellt: Im März genehmigte die FCC den Antrag von HawkEye, ab Cluster 7 und auf allen zukünftigen Satelliten auf ein wasserbasiertes Antriebssystem von Bradford Space umzusteigen. Das Unternehmen brachte Cluster 7 im April in die Umlaufbahn und erhöhte seine Konstellation auf 21 Raumschiffe (einschließlich der drei hier aufgetretenen Probleme).
Laut NASA nähern wir uns derzeit dem Sonnenmaximum, also dem Zeitpunkt im Sonnenzyklus, an dem die Sonnenaktivität ihren Höhepunkt erreicht. Diese Aktivität, zu der auch starke geomagnetische Stürme gehören können, kann zu Problemen für Raumfahrzeuge führen, einschließlich eines erhöhten Luftwiderstands, der ihren Zerfall in der Umlaufbahn beschleunigt.
Tech berichtete letzte Woche, dass einige Capella Space-Satelliten aufgrund von Sonnenaktivität und Problemen mit dem Antrieb von Drittanbietern begannen, vorzeitig aus der Umlaufbahn auszubrechen.
In einer Erklärung gegenüber Tech bestätigte HawkEye, dass die Cluster-4-Satelliten ansonsten funktionsfähig sind. Enpulsion antwortete nicht auf die Bitte von Tech um einen Kommentar.
„Die Cluster-4-Satelliten laufen nicht Gefahr, ihre Umlaufbahn zu verlassen, sie sammeln weiterhin Daten und bedienen aktiv unsere Kunden“, sagte das Unternehmen. „Sie wurden in einer geringeren Höhe eingesetzt und wiesen eine Anomalie im Antriebssystem auf, die die potenzielle Missionslebensdauer verkürzt hat, aber es wird weiterhin erwartet, dass die Satelliten innerhalb der Toleranz ihrer vorgesehenen Lebensdauer funktionieren. Unsere gesamte Konstellationsarchitektur ist robust und sorgt für Variationen im Missionsleben unserer Cluster basierend auf der Einsatzhöhe, Anomalien und dem Weltraumwetter.“