Um seine Büffel zu füttern und zu kühlen, muss Hashem Gassed 10 Kilometer (sechs Meilen) sonnenverbranntes Land im Südirak überqueren, wo Dürre verheerende Teile der mythischen mesopotamischen Sümpfe heimsucht.
Die Sumpfgebiete des Irak, die angebliche Heimat des biblischen Garten Eden, wurden von drei Jahren Dürre und geringen Niederschlägen sowie reduzierten Wasserflüssen entlang von Flüssen und Nebenflüssen, die aus der benachbarten Türkei und dem Iran stammen, heimgesucht.
Riesige Weiten der einst üppigen Huwaizah-Sümpfe an der Grenze zum Iran sind trockengebacken, ihre Vegetation vergilbt. Das gleiche Schicksal erleiden Teile der bei Touristen beliebten Chibayish Marshes.
„Die Sümpfe sind unsere Lebensgrundlage – früher haben wir hier gefischt und unser Vieh konnte grasen und trinken“, sagte Gassed, 35, aus einem Weiler in der Nähe von Huwaizah.
Die Sumpfgebiete des Südirak wurden 2016 sowohl wegen ihrer Artenvielfalt als auch wegen ihrer alten Geschichte in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen.
Aber jetzt schlängeln sich Bette trockener Bäche um die einst grünen Feuchtgebiete, und der Um al-Naaj-See der Gegend wurde zu Pfützen aus schlammigem Wasser auf weitgehend trockenem Boden.
Wie sein Vater vor ihm züchtet Gassed Büffel, aber von den rund 30 Tieren der Familie sind nur noch fünf übrig.
Die anderen starben oder wurden verkauft, als die Familie darum kämpfte, über die Runden zu kommen.
Familienmitglieder wachen sorgfältig über die Verbliebenen, aus Angst, dass die schwachen, unterernährten Bestien in den Schlamm fallen und sterben könnten.
„Wir protestieren seit mehr als zwei Jahren und niemand hört zu“, sagte Gassed.
„Wir wissen nicht, wohin wir gehen sollen. Unser Leben ist vorbei.“
„Kein Fisch mehr“
Eingebettet zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat litten die mesopotamischen Sümpfe unter dem ehemaligen Diktator Saddam Hussein, der 1991 anordnete, dass sie als Strafe für Gemeinden, die Aufständische schützen, trockengelegt und gejagt werden.
Die Feuchtgebiete haben in der Vergangenheit sporadisch Jahre harter Dürre durchgemacht, bevor sie durch gute Regenzeiten wiederbelebt wurden.
Aber zwischen August 2020 und diesem Monat erlitten 46 Prozent der Sumpfgebiete im Südirak, einschließlich Huwaizah und Chibayish, laut der niederländischen Friedenskonsolidierungsorganisation PAX einen vollständigen Verlust des Oberflächenwassers.
Weitere 41 Prozent der Sumpfgebiete litten unter reduziertem Wasserstand und Nässe, so die Organisation, die Satellitendaten für die Bewertung verwendete.
Die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen im Irak sagte, die Sümpfe seien „eine der ärmsten Regionen im Irak und eine der am stärksten vom Klimawandel betroffenen“, und warnte vor „beispiellosen Niedrigwasserständen“.
Es stellte die „katastrophalen Auswirkungen“ auf mehr als 6.000 Familien fest, die „ihre Büffel, ihr einzigartiges lebendes Vermögen, verlieren“.
Auch die Artenvielfalt ist gefährdet.
Die Sumpfgebiete bieten „zahlreichen Populationen bedrohter Arten“ ein Zuhause und sind laut UNESCO ein wichtiger Haltepunkt für rund 200 Arten von wandernden Wasservögeln.
Umweltaktivist Ahmed Saleh Neema sagte, es gebe „keine Fische mehr“, Wildschweine oder sogar eine Unterart des Glattfellotters in den Sümpfen.
„Wie eine Wüste“
Er sagte, dass die Sumpfgebiete von Huwaizah von zwei Nebenflüssen des Tigris bewässert wurden, der aus der Türkei entspringt, aber dass ihre Flüsse zurückgegangen seien.
Die irakischen Behörden rationieren die Vorräte, um unterschiedliche Bedürfnisse zu decken, sagte er.
„Die Regierung will die größtmögliche Wassermenge bewahren“, fügte er hinzu und beklagte „unfaire Wasserverteilung“ und „schlechtes (Ressourcen-)Management“.
Auf Druck von Demonstranten hätten die Behörden die Ventile teilweise geöffnet, aber wieder geschlossen.
Auf iranischer Seite leiden auch die Huwaizah-Sümpfe, genannt Hoor al-Azim.
„Das Feuchtgebiet leidet unter Wasserknappheit und derzeit ist etwa die Hälfte seines iranischen Teils ausgetrocknet“, berichtete kürzlich die staatliche iranische Nachrichtenagentur IRNA.
Hatem Hamid, Leiter des Wasserwirtschaftszentrums der irakischen Regierung, sagte, dass „auf iranischer Seite der Hauptfluss, der den Huwaizah-Sumpf speist, seit mehr als einem Jahr vollständig abgeschnitten ist“.
Der Wasserbedarf der irakischen Farmen und Sumpfgebiete werde nur zur Hälfte gedeckt, räumte er ein, da die Behörden die Reserven genau überwachen und versuchen, eine Reihe von Verwendungszwecken abzudecken, wobei Trinkwasser eine der „Prioritäten“ sei.
Irakische Beamte zeigen auf Kanäle und kleine Bäche, die rehabilitiert wurden, um in die Sümpfe zu münden – und wohin einige Familien aus ausgetrockneten Gebieten umgesiedelt sind.
Aber es sei „unmöglich, die sehr hohe Verdunstung in den Sümpfen zu kompensieren“ bei Temperaturen über 50 Grad Celsius (122 Grad Fahrenheit), fügte er hinzu.
In Chibayish sind die Auswirkungen der Dürre für Ali Jawad nur allzu deutlich, der sagte, Dutzende von Familien hätten seinen Weiler verlassen.
„Sie sind in andere Regionen abgewandert und haben nach Gebieten gesucht, in denen es Wasser gibt“, sagte der 20-Jährige.
„Früher, als wir in die Sümpfe kamen, gab es dort Grün, Wasser, inneren Frieden“, fügte er hinzu.
„Jetzt ist es wie eine Wüste.“
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