Vaquita-Schweinswale sind vom Aussterben bedroht, nur noch 10 in ihrem einzigen Lebensraum im mexikanischen Golf von Kalifornien.
Eine neue Studie wurde jedoch am Donnerstag in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaft gibt Hoffnung: Die seltensten Meeressäuger der Welt sind nicht an einem Mangel an genetischer Vielfalt zum Scheitern verurteilt und können sich erholen, wenn die illegale Stellnetzfischerei sofort eingestellt wird.
„Wir versuchen, diese Idee zu verdrängen, dass es keine Hoffnung gibt, dass nichts, was wir tun, sie zu diesem Zeitpunkt retten könnte. Es ist einfach keine genaue Annahme“, sagte Hauptautorin Jacqueline Robinson von der University of California in San Francisco gegenüber .
Schweinswale sind eng mit Delfinen verwandt und haben viele Dinge gemeinsam, einschließlich großer Intelligenz.
Der Vaquita, dessen Name auf Spanisch „kleine Kuh“ bedeutet, misst vier bis fünf Fuß (etwa 1,5 Meter) und ist damit der kleinste aller Wale.
Schüchtern und schwer fassbar, sind sie für markante dunkle Ringe um ihre Augen und relativ große Rückenflossen bekannt, von denen angenommen wird, dass sie ihnen helfen, Wärme in ihrem warmen Lebensraum abzuleiten.
Vaquita-Zahlen wurden im 20. Jahrhundert dezimiert, weil sie versehentlich in Kiemennetzen gefangen wurden und ertranken: lange Netzwände, die im offenen Wasser hängen und zum Fangen von Fischen und Garnelen verwendet werden.
Die Fischer suchten insbesondere den Totoaba, einen großen Fisch von der Größe des Vaquita, dessen Schwimmblase in der traditionellen chinesischen Medizin geschätzt wird.
Der Totoaba selbst ist gefährdet und seine Fischerei ist illegal, aber das Verbot wird nicht immer eingehalten.
Die historische Häufigkeit des Vaquita war unbekannt, aber zum Zeitpunkt der ersten Untersuchung im Jahr 1997 waren nur noch etwa 570 übrig.
Es gab Befürchtungen, dass schädliche Mutationen unter den überlebenden Vaquitas das Schicksal der Art aufgrund unvermeidlicher Inzucht besiegeln könnten.
Um herauszufinden, ob dies der Fall war, analysierten die Forscher die Genome von 20 Vaquitas, die zwischen 1985 und 2017 lebten, und stellten fest, dass ihre Population in den letzten 250.000 Jahren nie einige Tausend überschritten hatte.
Sie erfuhren auch, dass ihre genetische Vielfalt im Vergleich zu anderen Walarten wie Delfinen, Orcas und anderen Walen schon immer gering war.
Vorteile für geringe genetische Vielfalt
„Im Allgemeinen würden wir eine geringe genetische Vielfalt als etwas Schlechtes ansehen. Aber in diesem Fall ist es für die Vaquitas etwas vorteilhaft, da sie sich in Zukunft erholen können“, sagte Robinson.
Inzucht erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass die Nachkommen zwei Kopien schädlicher Mutationen erben, was zu genetischen Störungen führt.
Es stellte sich jedoch heraus, dass die Häufigkeit dieser Mutationen bei den Vaquitas zunächst sehr gering ist, da die Population schon immer klein war.
„Also wurden diese Mutationen historisch viel effektiver ausgemerzt als in einer größeren Population, wo diese Mutationen bestehen bleiben und vor der natürlichen Selektion verborgen bleiben konnten“, erklärte Robinson.
Es gibt andere Arten, die aus ähnlichen Gründen resistenter gegen die sogenannte „Inzuchtdepression“ zu sein scheinen, darunter Berggorillas und Narwale.
Das Team führte dann Simulationen durch, um die Zukunft der Art vorherzusagen.
Erfreulicherweise besteht nur eine sechsprozentige Wahrscheinlichkeit des Aussterbens der Vaquitas, wenn die Kiemennetzfischerei eingestellt wird.
Wird diese Fischerei aber nur eingeschränkt, steigt das Aussterberisiko drastisch an.
Selbst bei einer Reduzierung der Fischerei um 80 Prozent besteht für die Schweinswale eine Wahrscheinlichkeit von 62 Prozent, dass sie verschwinden.
„Obwohl wir jetzt wissen, dass die Erholungsfähigkeit der Arten nicht durch ihre Genetik begrenzt ist, haben Vaquitas nur noch sehr wenig Zeit“, sagte Co-Autor Christopher Kyriazis von der University of California, Los Angeles, in einer Erklärung.
„Wenn wir sie verlieren, wäre das das Ergebnis unserer menschlichen Entscheidungen, nicht angeborener genetischer Faktoren.“
Jacqueline A. Robinson et al, Der vom Aussterben bedrohte Vaquita ist nicht durch Inzuchtdepression zum Aussterben verurteilt, Wissenschaft (2022). DOI: 10.1126/science.abm1742. www.science.org/doi/10.1126/science.abm1742
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