Wenn verrückte Ameisen in neue Teile von Texas rollen, vernichten die invasiven Arten lokale Insekten und Eidechsen, vertreiben Vögel und erblinden sogar Babykaninchen, indem sie ihnen Säure in die Augen spucken.
Wissenschaftler der University of Texas in Austin haben jetzt gute Nachrichten: Ein natürlich vorkommender pilzähnlicher Krankheitserreger kann verwendet werden, um ihre ungezügelte Ausbreitung im Südosten der Vereinigten Staaten umzukehren, wo sie in den letzten 20 Jahren Chaos angerichtet haben.
Die Ergebnisse wurden am Montag in der beschrieben Proceedings of the National Academy of Sciences.
Der Ökologe und Hauptautor Edward LeBrun sagte gegenüber , dass der Pilz bereits Herden der Eindringlinge zum Aussterben gebracht habe und bald an umweltsensiblen Standorten getestet werde, um gefährdete Arten zu schützen.
Wie die Feuerameisen, die sie in Teilen von Texas vertrieben haben, sind Tawny Crazy Ameisen in Argentinien und Brasilien beheimatet und kamen über Schiffe in die Vereinigten Staaten.
Sie werden wegen ihrer unberechenbaren, erschütternden Bewegungen als „verrückt“ bezeichnet – im Gegensatz zu den geordneten Märschen ihrer Cousin-Spezies.
Obwohl sie nicht den giftigen Biss von Feuerameisen haben, scheiden sie Ameisensäure aus, die sie vor dem Gift der Feuerameisen schützt und einheimische Tiere außer Gefecht setzt.
„Es ist eine Art Horrorshow“, sagte LeBrun, der apokalyptische Ameisenströme beschrieb, die Bäume an einem von ihm besuchten Befallsort im Estero Llano Grande State Park beschrieb, der einheimische Ameisen, Insekten, Skorpione, Schlangen, Eidechsen und Vögel verloren hatte Die Eindringlinge.
Sie zerstören nicht nur Ökosysteme, „es ist miserabel, mit ihnen zu leben“, sagte LeBrun. Die Ameisen suchen elektrische Systeme auf, in denen sie sich einnisten können, was zu Kurzschlüssen in Leistungsschaltern, Klimaanlagen und Abwasserpumpen führt.
Pestizide sind hochgiftig und dienen nur dazu, ihren Fortschritt zu verlangsamen, was zu Schneehaufen toter Ameisen führt, die geräumt werden müssen, und die Ameisen brechen schließlich trotzdem durch.
Trojanische Ameisen
Vor ungefähr acht Jahren untersuchten LeBrun und einer seiner Co-Autoren, Rob Plowes, verrückte Ameisen, die sie in Florida gesammelt hatten, als sie bemerkten, dass einige ungewöhnlich große, mit Fett geschwollene Bauche hatten.
Als sie in ihren Körper schauten, fanden die Wissenschaftler Pilzsporen von einem Mikrosporidien – einer Art Pilzpathogen – und die Art, die sie fanden, war für die Wissenschaft völlig neu.
Mikrosporidien entführen häufig die Fettzellen eines Insekts und verwandeln sie in Sporenfabriken.
Die Herkunft des Erregers ist nicht klar – vielleicht stammt er aus Südamerika oder vielleicht von einem anderen Insekt.
Wie dem auch sei, das Team stellte fest, dass es in ganz Texas auftauchte. Sie beobachteten 15 Populationen acht Jahre lang und stellten fest, dass jede Population, die den Erreger beherbergte, zurückging und 60 Prozent der Populationen vollständig ausstarben.
Als Experiment beschloss das Team, infizierte Ameisen mit nicht infizierten Ameisen an einem Nistplatz in einem State Park zu platzieren und Hot Dogs um die Ausgangskammern einer Kiste zu platzieren, um die beiden Gruppen dazu zu verleiten, sich zu vermischen.
Die verrückten Ameisen bilden „Superkolonien“, was bedeutet, dass separate Gruppen nicht gegeneinander um Territorien kämpfen. Das ist ein großer Vorteil beim Beschwärmen neuer Gebiete, stellte sich aber auch als ihre größte Schwäche heraus, da sich der Erreger so ungehindert ausbreiten konnte.
Der Test war ein großer Erfolg, der die verrückte Ameisenpopulation im State Park innerhalb weniger Jahre auf Null trieb. Besonders anfällig erschienen Larven, die von infizierten Arbeiterameisen gepflegt wurden.
LeBrun erklärte, dass dies in zweierlei Hinsicht eine gute Nachricht sei: Erstens zielte ein Krankheitserreger natürlichen Ursprungs selektiv auf die invasiven Arten ab und schränkte ihre Fähigkeit ein, lokale Ökosysteme zu überrollen.
Zweitens können Wissenschaftler die Ausbreitung des Erregers beschleunigen, um die verrückten Ameisen schneller zu töten.
Er warnte jedoch davor, dass der Prozess arbeitsintensiv sei und die Art nicht über Nacht ausrotten könne.
Das Team wird seinen neuen Biokontrollansatz in diesem Frühjahr an sensiblen Lebensräumen in Texas weiter testen.
Pathogen-vermittelter natürlicher und manipulierter Populationskollaps bei einem invasiven sozialen Insekt, Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). DOI: 10.1073/pnas.2114558119
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