Intuitive Maschinen will dort erfolgreich sein, wo frühere Unternehmungen gescheitert sind, mit seiner ersten Mondlandemission, die das erste Mal überhaupt wäre, dass ein privates Unternehmen ein Raumschiff auf dem Mond landet.
Die Mission soll morgen um 12:57 Uhr EST mit einer SpaceX-Rakete vom Startplatz der Trägerrakete im Kennedy Space Center in Florida abheben. Sollte sich der Start verzögern, erhält SpaceX am 15. und 16. Februar zusätzliche Möglichkeiten.
Sollte alles nach Plan verlaufen, wird die Raumsonde nach einer etwa siebentägigen Reise in die Mondumlaufbahn eintreten. Rund 24 Stunden später, am 22. Februar, wird der Nova-C-Lander sanft auf der Mondoberfläche aufsetzen. Der Lander zielt auf ein Gebiet in der Nähe eines Kraters namens Malapert A in der Nähe des Mondsüdpols, ein Gebiet, in dem es vermutlich reichlich gefrorenes Wasser gibt.
Die beiden Unternehmen gaben am Montag bekannt, dass sie den Startschuss geben würden, und sagten in einer Erklärung, dass sie die Analyse der Daten aus den letzten Tests zur Betankung der Mondlandefähre abgeschlossen hätten. Diese Tests waren aufgrund des einzigartigen Treibstoffsystems des Nova-C-Landers von entscheidender Bedeutung: Es verwendet flüssigen Sauerstoff und Methan-Treibstoffe, die geladen werden müssen, während der Lander in der Falcon 9 eingekapselt ist. (Normalerweise werden Raumfahrzeuge betankt, bevor sie auf die Rakete geladen werden.)
Die IM-1-Mission – eine Premiere für Intuitive Machines – ist das zweite Mal in diesem Jahr, dass ein US-Unternehmen versucht, ein Raumschiff auf dem Mond zu landen. Die erste Mission, durchgeführt von Astrobotic Technology aus Pittsburgh, scheiterte nach der Raumsonde sehr schnell erlitt ein katastrophales Antriebsleck.
Die Mission von Intuitive Machines folgt auch der des japanischen Unternehmens ispace, dessen eigener Lander knapp über der Mondoberfläche einen Softwarefehler hatte, der dazu führte, dass das Raumschiff seinen Abstand zur Oberfläche falsch einschätzte und abstürzte.
Tatsächlich können Regierungen, insbesondere die indische, die jüngsten Erfolge auf der Mondoberfläche für sich beanspruchen Mondmission Chandrayaan-3 im vergangenen August und Japans SLIM-Lander, der landete (verkehrt herum) im Januar. Aber die Landung auf dem Mond ist schwierig, und selbst Nationen haben Misserfolge erlebt; Ein aktuelles bemerkenswertes Beispiel ist der israelische Lander Beresheet, der 2019 ebenfalls auf den Mond stürzte.
Das 14 Fuß hohe Raumschiff transportiert sechs wissenschaftliche und Forschungsnutzlasten für die NASA, die den Start in Auftrag gegeben hat für rund 118 Millionen US-Dollar im Rahmen seines Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms. Astrobotic war auch ein CLPS-Preisträger. Der Lander mit dem Namen Odysseus wird auch Nutzlasten für eine Handvoll kommerzieller Kunden transportieren.
Unabhängig davon, ob diese erste Mission erfolgreich ist oder nicht, hat Intuitive Machines bereits weitere NASA-Aufträge für zwei weitere Mondmissionen erhalten: eine, die im vierten Quartal dieses Jahres stattfinden könnte, und eine dritte, die Anfang 2025 geplant ist.
SpaceX wird auf seiner Website eine Live-Show der Markteinführung veranstalten.