Intuitive Machines, das risikokapitalfinanzierte Startup, das letztes Jahr an die Börse ging, wird im Jahr 2027 im Rahmen eines 116,9 Millionen Dollar schweren Vertrags, den die NASA am Donnerstag vergab, eine Mondlandefähre zum Südpol des Mondes schicken.
Dies ist bereits der zehnte Auftrag der NASA im Rahmen ihres Commercial Lunar Payload Services-Programms; vier davon gingen an Intuitive Machines. Das Unternehmen wird im Rahmen des Vertrags sechs NASA-Nutzlasten zum Mond bringen, allerdings wird es auf der Landefähre zusätzliche Nutzlastkapazitäten für kommerzielle Kunden geben.
Der Südpol des Mondes ist eine Region von großem wissenschaftlichen Interesse, was unter anderem an der relativen Fülle an Wassereis liegt, die dort entdeckt wurde. Die Region ist jedoch bekanntermaßen schwierig zu erforschen, da viele Teile permanent im Schatten liegen, die Temperaturen extrem niedrig sind und das Gelände uneben ist. Nur ein einziger Rover hat die Region jemals kurz erkundet: der Pragyan-Rover der Indian Space Research Organization, der im August 2023 vom indischen Lander Chandrayaan-3 aus eingesetzt wurde.
Eine der sechs NASA-Nutzlasten, die an dieser Mission teilnehmen, ist eine Reihe von Instrumenten, die von der Europäischen Weltraumorganisation entwickelt wurden und unterirdische Proben von Mondregolith entnehmen und deren Zusammensetzung analysieren sollen. Die Proben sollen dabei helfen, „potenzielle Ressourcen auf dem Mond zu bewerten und Technologien vorzubereiten, mit denen diese Ressourcen in Zukunft gewonnen werden können“. Die ESA sagte in einer Beschreibung der Nutzlast.
Zu den weiteren Nutzlasten gehören ein Radiometer, das die Zusammensetzung der Mondoberfläche untersuchen wird, ein Instrument, das messen wird, wie sich die Landung des Raumfahrzeugs auf die Zusammensetzung des Regoliths auswirken könnte, und eine Gruppe von Retroreflektoren, die dabei helfen werden, die Position des Landers genau zu bestimmen. (Retroreflektoren waren auch auf dem ersten Mondlandegerät von Intuitive Machines vorhanden.)
„Die Instrumente auf diesem neu vergebenen Flug werden uns helfen, mehrere wissenschaftliche Ziele zu erreichen und unser Verständnis der Mondumgebung zu verbessern“, sagte Chris Culbert, Manager der CLPS-Initiative, in einer Erklärung. „Sie werden zum Beispiel helfen, wichtige Fragen darüber zu beantworten, wo sich flüchtige Stoffe – wie Wasser, Eis oder Gas – auf der Mondoberfläche befinden, und die Strahlung in der Südpolregion messen, was unsere Erkundungsbemühungen auf dem Mond voranbringen und uns bei der weiteren Erforschung des Mars helfen könnte.“
Bevor Intuitive Machines diese Landesonde startet, stehen zwei Mondmissionen auf dem Plan, die zunächst abgeschlossen werden müssen: eine zweite Mondmission, deren Start für das vierte Quartal dieses Jahres geplant ist, und eine Mission in die Reiner-Gamma-Region des Mondes im Jahr 2025.
Intuitive Machines startete im Februar seine erste Mondlandemission. Die Landeeinheit landete zwar erfolgreich auf der Mondoberfläche, aber sie kam etwas zu schnell an und kippte fast auf die Seite. Obwohl die Landung die Mission aufgrund der Ausrichtung der Solarmodule der Landeeinheit im Verhältnis zur Sonne letztendlich vorzeitig beendete, erklärte das Unternehmen, dass die Mission dennoch die Kernkomponenten und -systeme der Landeeinheit auf die Probe stellte.