Amor Nouira, ein Bauer im tunesischen Dorf Chebika, hat die Hoffnung aufgegeben, seine Feigenkakteen retten zu können, da sie von der sich in Nordafrika ausbreitenden Cochenille-Läuse heimgesucht werden.
Der 50-Jährige musste zusehen, wie seine Kakteenbestände von einem halben Hektar verdorrten, als das invasive Insekt nach einem Ausbruch im Jahr 2021 verheerende Schäden an etwa einem Drittel der Kakteen des Landes anrichtete.
„Zuerst wollte ich mit der Produktion von Kaktusfeigen experimentieren und nach und nach Investitionen tätigen, während ich gleichzeitig nach Kunden außerhalb des Landes suchte, insbesondere für das natürliche Öl“, sagte Nouira.
„Aber … als die Kakteen Schaden nahmen, habe ich die Idee einer Investition aufgegeben und überhaupt nicht mehr darüber nachgedacht.“
Kaktusfeigen werden als Nahrungsmittel konsumiert und zur Herstellung von Ölen, Kosmetika und Körperpflegeprodukten verwendet.
In Chebika wie auch in anderen ländlichen Gebieten Zentraltunesiens sind die Feigenkaktusfelder vieler Bauern durch die Cochenille-Läuse zerstört worden, die vor zehn Jahren von Marokko aus in ganz Nordafrika grassierten.
Das Insekt ist wie die Kaktusfeige in Amerika heimisch und ernährt sich von den Nährstoffen und Flüssigkeiten der Pflanze, was diese oft tötet.
Der Befall hat zu erheblichen wirtschaftlichen Verlusten für Tausende von Landwirten geführt, die auf den Feigenkaktus angewiesen sind, während die Behörden in einem Land, in dem die Frucht weithin als Sommersnack verzehrt wird, mit der Bekämpfung der Epidemie zu kämpfen haben.
Lebensunterhalt
Die tunesischen Behörden gehen davon aus, dass etwa 150.000 Familien ihren Lebensunterhalt mit dem Anbau von Opuntien bestreiten.
Das nordafrikanische Land ist nach Mexiko der zweitgrößte Produzent seiner Früchte weltweit, mit rund 600.000 Hektar Anbaufläche und einem Ertrag von etwa 550.000 Tonnen pro Jahr, so die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation (FAO).
Nur die für den Export bestimmte Produktion – etwa ein Drittel der gesamten Ernte – sei in gutem Zustand geblieben, sagt Rabeh Hajlaoui, Leiter der Abteilung für Pflanzengesundheit im tunesischen Landwirtschaftsministerium.
„Wir unternehmen jede Anstrengung, um diese Pflanzen zu retten, die für einige Einheimische eine wichtige Einnahmequelle darstellen“, erklärte er, da ein Liter extrahiertes Opuntia-Öl für bis zu 4.200 Dollar verkauft werden kann.
Bauern pflanzen Feigenkakteen außerdem wegen ihrer Widerstandsfähigkeit gegen Dürre und Wüstenbildung an und verwenden sie manchmal, um in Tunesien und im benachbarten Libyen Grundstücke abzugrenzen und einzuzäunen.
In Marokko, wo 2014 die ersten Fälle von Cochenille-Läusen festgestellt wurden, werden Opuntien auf insgesamt 160.000 Hektar angebaut.
Im Jahr 2016 veröffentlichte die marokkanische Regierung einen „Notfallplan“ zur Bekämpfung des Cochenillebefalls. Zu diesem Zweck experimentierte sie mit verschiedenen Chemikalien, vergrub infizierte Kakteen und forschte an der Entwicklung von Varianten, die gegen das Insekt resistent sind.
Trotz des Plans waren bis August 2022 etwa 75 Prozent der Opuntia-Anbauflächen in Marokko befallen, so Mohamed Sbaghi, Professor am Nationalen Institut für Agrarforschung (INRA) in Rabat und Koordinator des Notfallplans.
Im benachbarten Algerien registrierten die Behörden 2021 einen Ausbruch in Tlemcen, einer Stadt nahe der Grenze zu Marokko.
Der Feigenkaktusanbau erstreckt sich im Land über rund 60.000 Hektar und die Frucht ist so begehrt, dass ihr in der östlichen Kabylei jedes Jahr ein eigenes Fest gewidmet wird.
‚Öffentliche Sicherheit‘
Weder die Pflanze noch die Cochenille sind in Nordafrika heimisch, aber das trockene Klima der Region habe ihre Verbreitung gefördert, sagt der tunesische Entomologe Brahim Chermiti.
„Der Klimawandel mit zunehmender Dürre und hohen Temperaturen erleichtert ihre Vermehrung“, sagte er gegenüber .
Die Region hat in den letzten Jahren eine schwere Dürre mit abnehmenden Niederschlägen und großer Hitze erlebt.
Chermiti ist der Ansicht, dass die Bekämpfung des Koschenillebefalls eine Frage der „öffentlichen Sicherheit“ sei und eine „strenge Überwachung der Grenzübergänge und Sensibilisierung der Öffentlichkeit“ erfordere.
Der Forscher befürchtet eine totale Ansteckung, denn „früher oder später wird es sich ausbreiten, mit Hilfe vieler Faktoren wie Wind und Viehbestand“.
Hajlaoui vom tunesischen Landwirtschaftsministerium sagte, das Problem könne sogar zu sozialen Unruhen führen, wenn es sich auf Bauernhöfe in Randgebieten ausweitet, wie etwa im tunesischen Gouvernement Kasserine, wo Opuntien für viele praktisch die einzige Lebensgrundlage seien.
Er sagte, die „Langsamkeit der Verwaltungsverfahren“ während der ersten großen Ausbrüche in Tunesien habe die Bemühungen zur Eindämmung der Cochenille-Ausbreitung behindert.
Zunächst hätten Marokko und Tunesien infizierte Ernten niedergebrannt und ausgerottet, doch jetzt strebe die Behörde eine „natürliche Resistenz“ gegen das Insekt an, sagt Hajlaoui.
Im vergangenen Sommer erklärte das marokkanische Institut für Pflanzenschutz (INRA), es habe acht gegen Cochenille resistente Opuntia-Sorten identifiziert, die möglicherweise angebaut werden könnten.
Die andere Lösung, so der Experte, bestehe in der Verbreitung des ebenfalls in Amerika heimischen Marienkäfers Hyperaspis trifurcata unter den Kakteen, der sich von Cochenille-Läusen ernährt.
In Marokko begannen Landwirte damit, Marienkäfer zu züchten, „damit sie im Falle eines Ausbruchs stets einsatzbereit sind“, sagte Aissa Derhem, Leiterin der Umweltvereinigung Dar Si Hmad.
Im vergangenen Monat erhielt Tunesien von der FAO 100 Marienkäfer sowie ein Notfallbudget von 500.000 Dollar zur Bekämpfung der Cochenille-Läuse.
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