Der 52. Flug des NASA-Marshubschraubers Ingenuity steht nun als Erfolg im offiziellen Missionslogbuch. Der Flug fand bereits am 26. April statt, aber die Missionskontrolleure am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien verloren den Kontakt zum Hubschrauber, als dieser zur Landung auf die Oberfläche herabstieg.
Das Ingenuity-Team erwartete einen Kommunikationsausfall, da sich zwischen dem Landeort des Hubschraubers und der Position des Rovers Perseverance ein Hügel befand, der die Kommunikation zwischen beiden blockierte. Der Rover fungiert als Funkrelais zwischen dem Hubschrauber und den Missionsleitern am JPL. In Erwartung dieses Kommunikationsverlusts hatte das Ingenuity-Team bereits Pläne für einen erneuten Kontakt entwickelt, wann der Rover wieder in Reichweite fahren würde. Der Kontakt wurde am 28. Juni wiederhergestellt, als Perseverance den Hügel erklomm und Ingenuity wiedersehen konnte.
Das Ziel von Flug 52, einem 363 Meter langen und 139 Sekunden langen Flug, bestand darin, den Hubschrauber neu zu positionieren und für das Wissenschaftsteam des Rovers Bilder der Marsoberfläche aufzunehmen.
„Der Teil des Jezero-Kraters, den der Rover und der Hubschrauber derzeit erkunden, weist viel raues Gelände auf, was Kommunikationsausfälle wahrscheinlicher macht“, sagte Josh Anderson vom JPL, der Leiter des Ingenuity-Teams.
„Das Ziel des Teams besteht darin, Ingenuity vor Perseverance zu halten, was gelegentlich mit der vorübergehenden Überschreitung der Kommunikationsgrenzen einhergeht. Wir freuen uns, wieder in Kommunikationsreichweite mit Ingenuity zu sein und die Bestätigung von Flug 52 zu erhalten.“
Dreiundsechzig Tage sind eine lange Zeit, um auf die Ergebnisse eines Fluges zu warten, aber die eingehenden Daten deuten darauf hin, dass mit dem ersten Flugzeug auf einer anderen Welt alles in Ordnung ist. Wenn die übrigen Gesundheitschecks von Ingenuity ebenfalls rosig verlaufen, könnte der Hubschrauber in den nächsten Wochen wieder fliegen.
Das Ziel für Flug 53 ist ein provisorischer Flugplatz im Westen, von dem aus das Team einen weiteren Flug nach Westen zu einer neuen Operationsbasis in der Nähe eines Felsvorsprungs durchführen möchte, an dessen Erkundung das Perseverance-Team interessiert ist.