Tief in den Wäldern von Odisha und Andhra Pradesh in Indien lebt eine farbenprächtige Gecko-Art, die erst jetzt ihre wahre Identität enthüllte. Treffen Sie Eublepharis pictus, auch bekannt als der Painted Leopard Gecko.
Im Jahr 2017 fanden die Forscher Zeeshan A. Mirza vom National Center for Biological Sciences in Bangalore und C. Gnaneswar vom Madras Crocodile Bank Trust in Chennai während einer Felduntersuchung einen Gecko in einem Wassertank in der Nähe eines Tempels in Vishakhapatnam, Andhra Pradesh. Damals identifizierten sie ihn als zur ostindischen Leopardgecko-Art (Eublepharis hardwickii) gehörend.
„Die Art scheint in den Hügelwäldern weit verbreitet zu sein, aber ihre Unterscheidbarkeit wurde nur von anderen Forschern bestätigt“, erklärt Zeeshan Mirza.
In einer phylogenetischen Studie, in der sie nach der Evolutionsgeschichte und den Beziehungen innerhalb und zwischen den Leopardgecko-Arten der Gattung Eublepharis suchten, fanden die Forscher heraus, dass das, was bis dahin als südliche Population des ostindischen Leopardgeckos angesehen wurde, deutlich genug sein könnte, um es darzustellen eine neue Art.
Sobald sie molekulare Daten hatten, mit denen sie arbeiten konnten, führte das Team morphologische Vergleiche zwischen den Arten durch und untersuchte Exemplare in Naturkundemuseen.
„Diese Eidechsen haben konservierte Morphologien und die meisten Arten sind sich im allgemeinen Aussehen ziemlich ähnlich“, führt Zeeshan Mirza aus. „Mit ein paar Zeichen, basierend auf der Anzahl der untersuchten Exemplare, beschrieben wir die Art und nannten sie den Painted Leopard Gecko – auf Latein, Eublepharis pictus, wegen seiner Färbung.“ Sie veröffentlichten ihre Entdeckung in der frei zugänglichen wissenschaftlichen Zeitschrift Evolutionäre Systematik.
Mit diesem Neuzugang umfasst die Gecko-Gattung Eublepharis nun 7 Arten. Zwei von ihnen – E. pictus und E. satpuraensis – wurden von Zeeshan Mirza beschrieben.
Gemalter Leopardgecko (Eublepharis pictus). Bildnachweis: Sanjay Kumar & Avinash Ch.
Der Painted Leopard Gecko misst 11,7 cm in der Länge, was für einen Leopardgecko etwas groß ist. Der Brahmani-Fluss, der durch die östlichen Ghats fließt, trennt ihn geografisch vom ostindischen Leopardgecko, mit dem er viele ähnliche Merkmale teilt.
Die neue Art lebt in trockenen immergrünen Wäldern, die mit Buschwerk und Wiesen vermischt sind. Es ist streng nachtaktiv und sucht nach Einbruch der Dunkelheit aktiv auf Wegen im Wald nach Nahrung. Bei der Nahrungssuche wurde beobachtet, wie er Oberflächen leckt, während er sich bewegt, was darauf hindeutet, dass er seine Zunge als Sinnesorgan verwendet.
Obwohl der Painted Leopard Gecko im Bundesstaat Odisha und im Norden von Andhra Pradesh weit verbreitet zu sein scheint, sorgen sich die Forscher um seine Erhaltung. „Die Art wird für den Heimtierhandel gesammelt und darf auch jetzt noch illegal geschmuggelt werden“, schreiben sie in ihrem Papier, weshalb sie auf genaue Fundstellen verzichten.
Die Autoren glauben, dass die Art eine größere Chance gegen Menschen hätte, wenn mehr Menschen wüssten, dass sie tatsächlich harmlos ist. Um ihn zu schützen, schlagen sie vor, ihn basierend auf den IUCN-Kriterien für die Erhaltungspriorisierung als nahezu bedroht aufzulisten, bis mehr über die Größe seiner Populationen bekannt ist.
Weitere Forschung könnte auch einen besseren Schutz der Biodiversität in dem Gebiet fördern. „Die östlichen Ghats sind stark untervermessen, und engagierte Bemühungen werden dazu beitragen, sie als Biodiversitäts-Hotspot zu erkennen“, schlussfolgern die Autoren.
Zeeshan A. Mirza et al., Beschreibung einer neuen Art von Leopardgeckos, Eublepharis Gray, 1827 aus Eastern Ghats, Indien, mit Anmerkungen zu Eublepharis hardwickii Gray, 1827, Evolutionäre Systematik (2022). DOI: 10.3897/evolsyst.6.83290