Als der indische Unternehmer Awais Ahmed 2019 sein Satelliten-Startup in Bangalore gründete, war sein Land noch ein Jahr von der Öffnung der Raumfahrtindustrie für den privaten Sektor entfernt.
„Als wir anfingen, gab es absolut keine Unterstützung, keine Dynamik“, sagte Ahmed, der 21 Jahre alt war, als er Pixxel gründete, ein Unternehmen, das eine Konstellation von Erdbildsatelliten einsetzt.
Seitdem hat der private Raumfahrtsektor in Indien einen Aufschwung erlebt und sich einem schnell wachsenden globalen Markt angeschlossen.
Nach Angaben des Beratungsunternehmens Deloitte gibt es mittlerweile 190 indische Raumfahrt-Start-ups, doppelt so viele wie ein Jahr zuvor, wobei die privaten Investitionen zwischen 2021 und 2022 um 77 Prozent steigen.
„Viele indische Investoren waren nicht bereit, sich mit der Weltraumtechnologie zu befassen, weil sie früher ein zu großes Risiko darstellte“, sagte Ahmed in einem Interview mit .
„Jetzt kann man sehen, dass immer mehr Unternehmen mehr Investitionen in Indien tätigen, und immer mehr Unternehmen beginnen mit der Gründung“, fügte er hinzu.
Pixxel stellt hyperspektrale Bildsatelliten her – eine Technologie, die ein breites Lichtspektrum einfängt, um Details zu liefern, die für normale Kameras unsichtbar sind.
Das Unternehmen hat es sich zur Aufgabe gemacht, „einen Gesundheitsmonitor für den Planeten“ zu bauen: Er kann Klimarisiken wie Überschwemmungen, Waldbrände oder Methanlecks verfolgen.
Pixxel hatte ursprünglich versucht, Raketen der staatlichen indischen Weltraumforschungsorganisation (ISRO) einzusetzen.
„Ich erinnere mich an ein Gespräch mit jemandem bei ISRO. Wir versuchten, einen Start zu buchen, und sie sagten: ‚Sehen Sie, wir haben nicht einmal ein Verfahren für den Start eines indischen Satelliten. Aber wenn Sie ein ausländisches Unternehmen wären, dann im Grunde „Es gibt einen Prozess“, der zu Beginn keinen Sinn ergab“, sagte Ahmed.
Pixxel musste schließlich den US-Raketenhersteller SpaceX beauftragen, seine ersten beiden Satelliten zu starten.
Pixxel hat 71 Millionen US-Dollar von Investoren eingesammelt, darunter 36 Millionen US-Dollar von Google, wodurch das Unternehmen im nächsten Jahr sechs weitere Satelliten starten kann.
Das Start-up hat außerdem einen Vertrag mit einer US-Spionageagentur, dem National Reconnaissance Office, zur Bereitstellung hyperspektraler Bilder gewonnen.
Bescheidenes Budget
Vor der Öffnung des Sektors im Jahr 2020 „standen alle indischen Raumfahrtaktivitäten unter der Aufsicht der Raumfahrtbehörde ISRO, die absolut alles verwaltete“, sagte Isabelle Sourbes-Verger, Expertin für den indischen Raumfahrtsektor am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung.
Das ISRO-Budget bleibt mit 1,9 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022 relativ bescheiden, sechsmal kleiner als das chinesische Raumfahrtprogramm.
Trotz seiner begrenzten Ressourcen hat Indiens Raumfahrtprogramm große Fortschritte gemacht, die im August mit der Landung eines Rovers auf dem unerforschten Südpol des Mondes gipfelten.
Das Land startete Anfang dieses Monats außerdem eine Sonde in Richtung Sonne und bereitet nächstes Jahr eine dreitägige bemannte Mission in die Erdumlaufbahn vor.
Vor der Reform konnten private Unternehmen nur als Lieferanten für die Agentur auftreten.
„Es war nicht mehr haltbar, weil es zu viel zu tun gibt“, sagte Sourbes-Verger.
Indien hat seine Sektorreform im April vertieft und eine neue Raumfahrtpolitik vorgestellt, die die Arbeit der ISRO auf Forschung und Entwicklung beschränkt und gleichzeitig eine „größere Beteiligung des Privatsektors an der gesamten Wertschöpfungskette der Raumfahrtwirtschaft“ fördert.
Nach eigenen Angaben macht Indien zwei Prozent der weltweiten Raumfahrtwirtschaft im Wert von 386 Milliarden US-Dollar aus, ein Anteil, den das Land bis 2030 auf neun Prozent steigern will. Es wird erwartet, dass der Markt bis 2040 auf eine Billion US-Dollar anwächst.
„Einige Grenzen“
Indische Unternehmen haben einen Kostenvorsprung, da das Land über eine große Zahl hochqualifizierter Ingenieure verfügt, deren Gehälter niedriger sind als im Ausland.
Zu den weiteren indischen Start-ups, die in den letzten Jahren entstanden sind, gehört Skyroot Aerospace, das erste indische Unternehmen, das eine private Rakete startete.
Dhruva Space entwickelt Kleinsatelliten, während Bellatrix Aerospace auf Antriebssysteme für Satelliten spezialisiert ist.
„Wird dadurch wirklich ein dynamisches und profitables Industriegefüge entstehen? Wahrscheinlich, aber zweifellos mit einigen Einschränkungen“, sagte Sourbes-Verger.
Indien ist mit der Reform des Sektors noch nicht fertig. Es wird erwartet, dass in den kommenden Wochen ein weiteres Gesetz verabschiedet wird, um die Branche für ausländische Investitionen zu öffnen.
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