Monatelange sengende Temperaturen von teilweise über 50 Grad Celsius in Teilen Indiens – die schlimmste Hitzewelle seit über einem Jahrzehnt – forderten Hunderte Tote oder Erkrankte. Doch die in den Regierungsberichten aufgeführten offiziellen Todeszahlen kratzen kaum an der Oberfläche der wahren Zahl, und das beeinflusst laut Gesundheitsexperten die zukünftigen Vorbereitungen auf ähnliche Hitzeperioden.
Indien hat sich derzeit von der großen Hitze etwas erholt und mit einer Reihe anderer Wetterextreme zu kämpfen, da der Monsunregen den Nordosten des Landes trifft. Doch schon seit Monaten litt die extreme Hitze in weiten Teilen des Landes stark, vor allem im Norden des Landes. Dort meldeten Regierungsvertreter mindestens 110 hitzebedingte Todesfälle.
Experten des öffentlichen Gesundheitswesens gehen davon aus, dass die tatsächliche Zahl der hitzebedingten Todesfälle wahrscheinlich bei Tausenden liegt. Da Hitze jedoch häufig nicht als Todesursache auf dem Totenschein aufgeführt wird, werden viele Hitzetote in den offiziellen Zahlen nicht berücksichtigt. Die Sorge, sagen sie, besteht darin, dass die Unterzählung der Todesfälle bedeutet, dass dem Problem der Hitzewelle nicht die nötige Priorität eingeräumt wird und die Behörden Möglichkeiten verpassen, ihre Bürger auf die sengenden Temperaturen vorzubereiten.
Die wärmsten Jahre in Indien seit Beginn der Wetteraufzeichnungen liegen alle im letzten Jahrzehnt. Studien von Experten für öffentliche Gesundheit haben ergeben, dass bis zu 1.116 Menschen sind gestorben jedes Jahr zwischen 2008 und 2019 aufgrund der Hitze.
Schwierigkeiten bei der Registrierung von Hitzetoten
Im Rahmen seiner Arbeit im öffentlichen Gesundheitswesen berät Srinath Reddy, Gründer der Public Health Foundation of India, Landesregierungen darin, wie sie bei der Erfassung von Todesfällen die Hitze berücksichtigen können.
Er stellte fest, dass hitzebedingte Todesfälle im ganzen Land aufgrund „unvollständiger Berichterstattung, verspäteter Meldung und falscher Klassifizierung“ deutlich unterschätzt würden. Trotz nationaler Richtlinien zur Erfassung von Todesfällen hielten sich viele Ärzte – insbesondere in überfüllten öffentlichen Krankenhäusern, wo die Ressourcen ohnehin schon knapp sind – nicht daran, sagte er.
„Die meisten Ärzte erfassen nur die unmittelbare Todesursache und keine Umwelteinflüsse wie Hitze“, sagte Reddy. Das liegt daran, dass Hitzetode in durch körperliche Anstrengung verursachte und nicht durch körperliche Anstrengung verursachte Todesfälle eingeteilt werden können: Als durch körperliche Anstrengung verursachte Todesfälle gelten Todesfälle, die durch direkte Einwirkung hoher Temperaturen verursacht werden. Als nicht durch körperliche Anstrengung verursachte Todesfälle gelten Todesfälle, bei denen kleine Kinder, ältere Menschen oder Menschen mit Vorerkrankungen schwer erkranken oder manchmal sogar in geschlossenen Räumen sterben.
„Für die zweite Kategorie von Menschen ist die Hitzewelle der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt“, sagt Dileep Mavalankar, ehemaliger Leiter des Indian Institute of Public Health in Gandhinagar. „Die meisten Menschen, die während einer Hitzewelle sterben, gehören dieser Kategorie an, aber ihre Todesfälle werden nicht als mit der Hitze verbunden registriert.“
Mavalankar stimmte zu, dass die offizielle Zahl der Hitzetoten in diesem Jahr zu niedrig ist. Er sagte, es seien 40.000 Fälle von Hitzschlag registriert worden, aber nur 110 Todesfälle. „Das sind nur 0,3 % der Gesamtzahl der registrierten Hitzschlagfälle, aber normalerweise sollten Hitzetote 20 bis 30 % der Hitzschlagfälle ausmachen“, sagte er.
„Wir müssen die Todesfälle genauer zählen“, sagte Mavalankar. „Nur so können wir wissen, wie schwerwiegend die Folgen extremer Hitze sind.“
Planung für zukünftige Wärme
In seiner früheren Funktion am Indian Institute of Public Health in Gandhinagar, Gujarat, war Mavalankar maßgeblich an der Entwicklung des ersten Hitzeaktionsplans Indiens für die Stadt Ahmedabad im Jahr 2013 beteiligt, drei Jahre nachdem dort während einer Hitzewelle mehr als 1.300 Menschen gestorben waren.
Der Hitzeplan umfasst Maßnahmen wie die Verbesserung des Zugangs zu schattigen Bereichen für Arbeiter im Freien, die Umwandlung relativ kühler öffentlicher Gebäude in Notunterkünfte für Menschen ohne Zuhause oder Zugang zu Elektrizität sowie die Sicherstellung, dass Krankenhäuser während Hitzewellen über ausreichend medizinische Vorräte und Personal verfügen.
In den darauffolgenden Jahren untersuchten Mavalankar und sein Team die Auswirkungen des Hitzeplans, indem sie die Zahl der Todesopfer in den darauffolgenden heißen Sommern zählten. Da es keine spezifischen Daten zu Hitzetoten gab, betrachtete das Team die Todesfälle aus allen Ursachen, die während Hitzewellen sprunghaft ansteigen, und nutzte die Zahl der zusätzlichen Todesfälle, um zu bestimmen, wie viele Todesfälle wahrscheinlich durch Hitze verursacht wurden.
Sie schätzen, dass der Hitzeaktionsplan dazu beigetragen hat, die Zahl der Todesfälle während Hitzewellen um bis zu 40 % zu senken.
Diese Daten seien zwar nicht perfekt, sagte Mavalankar, aber sie ermöglichten es der Stadt, sich angemessen auf extreme Hitze vorzubereiten und in Zukunft mehr von dem zu tun, was funktioniert hat.
Er sagte jedoch, dass es aufgrund des Mangels an Daten aus anderen Ländern schwierig sei, die Ergebnisse von Ahmedabad auf nationaler Ebene zu reproduzieren.
„Diese Todesfälle nicht zu melden und keine Daten zu teilen, ist so, als würde die indische Wetterbehörde keine Wetterdaten teilen“, sagte er. „Wir könnten das problemlos im ganzen Land tun, aber wir haben uns noch nicht dazu entschieden.“
Verbesserung der Regierungsdaten
Die indische Regierung erfasst über das Nationale Zentrum für Seuchenkontrolle des Gesundheitsministeriums Daten zu hitzebedingten Todesfällen. Diese werden dann an die Nationale Katastrophenschutzbehörde weitergeleitet. Die Behörde gibt die Daten dann als landesweite Gesamtzahl für das Jahr weiter, eine Aufschlüsselung nach Bundesstaaten ist jedoch nicht öffentlich verfügbar.
Das National Crime Records Bureau sammelt im Rahmen seiner Erfassung von Todesfällen aufgrund von „Naturgewalten“ auch Daten über hitzebedingte Todesfälle und veröffentlicht diese Zahlen.
Doch es gibt große Diskrepanzen. Im Jahr 2020, dem letzten Jahr mit öffentlich zugänglichen Daten zu Hitzetoten aus beiden offiziellen Quellen, verzeichnete das Kriminalregister 530 Todesfälle durch Hitzschlag, die Katastrophenschutzbehörde meldete jedoch nur vier hitzebedingte Todesfälle.
Die Associated Press hat den Sprecher des indischen Gesundheitsministeriums, das NCDC und die NDMA um einen Kommentar zu der Diskrepanz gebeten, jedoch keine Antwort erhalten.
Bessere Daten könnten eine ganze Reihe von Fragen darüber beantworten, wer am gefährdetsten ist und wie man diesen Menschen am besten helfen kann, sagt Bharghav Krishna, Experte für öffentliche Gesundheit und Mitglied der Denkfabrik Sustainable Futures Collaborative. „Vor allem im Hinblick darauf, herauszufinden, wer stirbt, wo er stirbt und was er tut, wenn er stirbt.“
Krishna ist der Ansicht, dass die derzeit gesammelten Daten zwar unzureichend seien, aber zumindest einige Erkenntnisse für politische Entscheidungsträger und Forscher liefern und zumindest zu Maßnahmen zwingen könnten, wenn sie den richtigen Leuten zugänglich gemacht würden.
Doch Malavankar meinte, die Probleme der Datenerfassung seien eher systemischer Natur und müssten dringend angegangen werden.
„Wir haben seit 2011 keine Volkszählung mehr durchgeführt. Dass wir keine Zahlen haben, ist unsere nationale Schwäche“, sagte er.
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