Ein kleines Team von Evolutionsbiologen an der Flinders University in Australien hat in Zusammenarbeit mit einem Kollegen von der University of Salford im Vereinigten Königreich und einem weiteren von der University of California in Los Angeles versteinerte Beweise für den ältesten bekannten Koala-Verwandten in einem Zentrallager gefunden Teil Australiens. In ihrem Artikel, veröffentlicht in der Zeitschrift Wissenschaftliche BerichteDie Gruppe beschreibt das Fossil, wo es gefunden wurde und wie es in die Geschichte der Beuteltierentwicklung in Australien passt.
Das Fossil wurde in Pwerte Marnte Marnte im australischen Northern Territory ausgegraben. Die Studie legt nahe, dass das Tier ungefähr die Größe einer modernen Hauskatze hatte und wahrscheinlich weiche Blätter gefressen hat. Fossilien an diesem Ort wurden auf ein Alter von etwa 25 Millionen Jahren, also in das Oligozän, datiert. Es wurde prompt Lumakoala blackae genannt. Der Fund gilt als wichtig, da er dabei hilft, die Geschichte der Säugetierevolution in Australien aufzuklären, insbesondere während einer 30 Millionen Jahre langen Lücke im Fossilienbestand.
Das Forschungsteam hofft, dass die Untersuchung von L. blackae Aufschluss über die Entwicklung der Beuteltiere während der Lückenjahre geben wird. Zu diesem Zweck haben sie die versteinerten Überreste als Grundlage für eine Computeranalyse verwendet, die darauf hindeutet, dass L. blackae ein Mitglied der heutigen Koala-Familie oder vielleicht zumindest ein einigermaßen naher Verwandter war. Sie stellen fest, dass L. blackae trotz dieser Erkenntnisse auch Merkmale aufwies, die an andere antike Beuteltiere wie Chulpasia und Thylacotinga erinnerten.
Das Forschungsteam stellt außerdem fest, dass die Entdeckung von L. blackae auch unser Verständnis der Evolutionsgeschichte von Chulpasia und Thylacotinga verändern könnte – frühere Beweise deuten darauf hin, dass sie möglicherweise mit Beuteltieren aus dem heutigen Südamerika verwandt waren. Die Existenz von L. blackae lässt jedoch darauf schließen, dass die beiden anderen Kreaturen frühe Verwandte moderner Beuteltiere in Australien gewesen sein könnten.
Das Team stellt außerdem fest, dass an derselben Ausgrabungsstätte zwei weitere alte Koalaarten gefunden wurden. Sie gehen davon aus, dass die Funde wahrscheinlich einen großen Einfluss auf die Erforschung der Beuteltierentwicklung in Australien haben werden, da bisher im Northern Territory noch nie andere versteinerte Überreste von Koala-Vorfahren gefunden wurden.
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Arthur I. Crichton et al., Ein wahrscheinlicher Koala aus dem Oligozän Zentralaustraliens bietet Einblicke in die frühe Entwicklung des Diprotodontismus. Wissenschaftliche Berichte (2023). DOI: 10.1038/s41598-023-41471-0
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