Laut Umweltschützern wurden im Jahr 2024 in Virginia mehr als 110.000 Austern durch Austernanbau gepflanzt und aufgezogen, was beinahe einem Rekord entspricht.
Die Chesapeake Bay Foundation veranstaltet Austerngartenprogramme, bei denen Freiwillige als „Pflegeeltern“ für einige hundert Austernbabys fungieren. Nach der Teilnahme an einem Seminar können Freiwillige mit der Austernzucht in Drahtkäfigen an einem privaten Dock, einem Gemeinschaftspier, einem Jachthafen oder einem Unternehmen am Wasser beginnen.
Sobald die ausgewachsenen Austern etwa ein Jahr lang gewachsen sind, werden sie in die Stiftung zurückgebracht, um dort auf Schutzgebietsriffen gepflanzt zu werden. Nachdem die Austern verpflanzt wurden, können Austerngärtner mit einer neuen Charge beginnen.
Die Wiederherstellung der Austernzucht hilft Küstengemeinden, die durch den Anstieg des Meeresspiegels gefährdet sind, wie beispielsweise Hampton Roads. Lebende Küstenlinien mit Austernschalenriffen sind ein natürlicher Ansatz, um sie vor Erosion zu schützen, und gesunde Austernriffe können auch dazu beitragen, die Lebensräume zu schützen, die Kohlenstoff binden und speichern.
Austern filtern Sedimente und Algen aus dem Wasser, bis zu 50 Gallonen Wasser pro Tag, und erhöhen so die Klarheit, die die Vegetation der Chesapeake Bay benötigt, um genügend Sonnenlicht zu erhalten. Gleichzeitig lagern sie am Boden nährstoffreiches organisches Material ab, das das Wachstum unterstützt.
Laut der Stiftung können mit den im Jahr 2024 gezüchteten Austern täglich mehr als 5 Millionen Gallonen Wasser gefiltert werden, sobald sie das Erwachsenenalter erreicht haben. Anfang dieses Jahres hat die Chesapeake Oyster Alliance seit 2017 offiziell die 6-Milliarden-Marke an Austern in der Chesapeake Bay überschritten. Bis 2025 will die Allianz durch Bemühungen zur Wiederherstellung und Aquakultur 10 Milliarden Austern einführen.
„Es gibt nichts Schöneres als die Verbindung zwischen diesen Austernbabys und ihren Pflegeeltern“, sagte Jessica Lutzow, Austernrestaurierungsspezialistin der Stiftung in Virginia. „Die Hingabe und Liebe, die es braucht, um diese Austern zu züchten, vom Reinigen der Käfige bis zum Verbringen in geschützte Riffe, ist einfach etwas Besonderes.“
Mittlerweile haben 64 Familien und Organisationen zugestimmt, Austern in öffentlichen Docks und Jachthäfen statt auf privaten Grundstücken am Wasser zu züchten. Claire Neubert, eine Austerngärtnerin an einem der Docks von Hampton, sagte, sie habe ursprünglich Austern gezüchtet, um dem Planeten etwas zurückzugeben, aber seitdem habe dies „den Verlauf“ ihres Lebens verändert.
„Ich lebe in einer städtischen Umgebung und es ist erstaunlich zu sehen, wie diese Babys trotz all der Herausforderungen, denen sie gegenüberstehen, gedeihen“, sagte Neubert. „Letztendlich kommt es wirklich darauf an, wer wen anbaut.“
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