In Südafrika könnten winzige Primaten Schwierigkeiten haben, sich an den Klimawandel anzupassen

Auf den „Himmelsinseln“ der Soutpansberg-Berge in Südafrika ringen zwei eng verwandte Primatenarten um den Weltraum. Eine davon ist die Dickschwanz-Galago (Otolemur crassicaudatus), auch Buschbaby genannt, die etwa die Größe einer Großkatze hat und für ihren hohen, jammernden Ruf bekannt ist. Der zweite Primat, der Südliche Zwerggalago (Galago moholi), verfügt über große Ohren und Augen und ist klein genug, um in Ihre Handfläche zu passen.

In einer neuen Forschung wandte sich ein Team unter der Leitung der Primatologin Michelle Sauther von der CU Boulder diesen Tieren zu, um einer im Naturschutz übersehenen Frage nachzugehen: Ändert sich die Anpassung eines Tieres an extreme Temperaturen, wenn es groß oder klein ist?

Die Ergebnisse der Gruppe deuten darauf hin, dass kleine Tiere wie der Kleine Galago vor zusätzlichen Herausforderungen stehen könnten, da sich das Klima auf dem Planeten weiter verändert.

„Die Körpergröße beeinflusst wirklich alles“, sagte Sauther, Professor an der Abteilung für Anthropologie. „Wie groß Sie sind, beeinflusst Ihre Lebensgeschichte. Es beeinflusst, wann Sie sich fortpflanzen. Es beeinflusst, wie lange Sie leben.“

Sie und ihre Kollegen veröffentlicht ihre Erkenntnisse kürzlich in der Internationale Zeitschrift für Primatologie.

Die Studie beleuchtet die Vielfalt wilder Ökosysteme im gesamten Lajuma-Forschungszentrum im Soutpansberg-Gebirge. In dieser nebligen Landschaft gibt es viele blühende Pflanzen und Flechten, und die Jahrestemperaturen können von fast dem Gefrierpunkt im Winter bis zu 100 Grad Fahrenheit im Sommer schwanken.

Sauther und Kollegen machten sich mitten in der Nacht auf den Weg, um größere und kleinere Galagos in den Baumwipfeln aufzuspüren. Sie haben herausgefunden, dass es sich möglicherweise nicht lohnt, klein zu sein. Die kleineren Galagos schienen im Gegensatz zu ihren größeren Verwandten bei jedem Wetter auf Nahrungssuche gehen zu müssen, selbst in Zeiten, in denen es sehr heiß oder kalt war, was ihnen kaum eine Pause von den rauen Bedingungen verschaffte.

Für den Primatologen ist die Studie eine weitere Erinnerung daran, dass auch kleine Tiere Schutz brauchen.

„Beim Naturschutz konzentrieren wir uns hauptsächlich auf Lemuren, Gorillas und Schimpansen“, sagte sie. „Aber wir müssen auch über die Auswirkungen des Klimawandels auf diese kleineren und nachtaktiven Arten nachdenken, über die die meisten Menschen nicht viel wissen.“

Eine Geschichte von zwei Primaten

Stellen Sie sich die neue Studie als eine Geschichte zweier Primaten vor. Oberflächlich betrachtet scheinen sich die Großen und Kleinen Galagos bemerkenswert ähnlich zu sein: Beide verbringen ihr Leben fast ausschließlich in den Bäumen und sind nachts aktiv, wenn sie nach Insekten suchen und Gummi von Akazienbäumen lecken.

Aber schauen Sie etwas genauer hin, und Sie können die Unterschiede erkennen.

„Diese kleinen Kerle sehen aus, als hätten sie 50 Tassen Kaffee getrunken. Sie hüpfen überall herum“, sagte Sauther. „Die Größeren scheinen nur da zu sitzen und dich anzusehen.“

Um herauszufinden, wie diese Tiere die Wälder von Lajuma aufteilen, gingen sie und ihre Kollegen ein Jahr lang 75 Nächte lang auf denselben Wegen durch das Reservat. Sie suchten nach Galagos, indem sie die Bäume mit rotem Licht beleuchteten, um leuchtende Augen zu erkennen, und beobachteten die Primaten dann mit einer Wärmebildkamera.

Zu dem Team gehörte James Millette, der 2016 an der CU Boulder seinen Doktortitel in Anthropologie erlangte. Außerdem nahmen Forscher der University of Pretoria, der University of Venda in Südafrika und der University of Burgundy in Frankreich teil.

„Nachts, weil man nicht viel sehen kann, fängt man an, all diese Dinge zu hören, die man sonst nie hören würde – viele Insekten, viele Tierrufe“, sagte Sauther. „Ab und zu trifft man auf einen Leoparden.“

Als die Forscher jedoch nicht gerade dabei waren, Großkatzen auszuweichen, zeichnete sich ein besorgniserregender Trend ab.

Die Gruppe stellte fest, dass größere Galagos bei milderem Wetter tendenziell wach und aktiv waren und sich bei Temperaturen über 75 Grad Fahrenheit selten draußen aufhielten. Im Gegensatz dazu waren die kleineren Galagos bei heißem und kaltem Wetter viel aktiver. Sie konnten gesehen werden, wie sie durch Bäume sprangen, selbst wenn die Temperatur auf 79 Grad Fahrenheit stieg oder unter 40 Grad Fahrenheit fiel.

Sauther vermutet, dass diese Ungleichheit auf eines zurückzuführen ist: Heißhunger.

Wie viele kleine Säugetiere haben kleinere Galagos, die nur 150 Gramm – oder weniger als eine Aluminiumdose – wiegen, einen schnellen Stoffwechsel. Das bedeutet, dass sie ständig essen müssen. Im Gegensatz dazu können große Galagos mehr Körperfett speichern, sodass sie es sich leisten können, sich bei extremen Temperaturen auszuruhen. Beide Arten könnten auch Schwierigkeiten haben, sich anzupassen, da Lajuma noch wärmer wird, sagte Sauther. Sie wies darauf hin, dass derzeit keine der beiden Primatenarten als gefährdet gilt, sie jedoch einem wachsenden Druck durch eine Reihe von Faktoren ausgesetzt sind, darunter die Ausweitung des Straßennetzes in ganz Südafrika und den Handel mit exotischen Haustieren.

Sie hofft, dass die neue Studie weitere Forschungen zu diesen bezaubernden, wenn auch schwer zu erkennenden Tieren anregen wird.

„Wir sind besorgt über diese heimlichen Veränderungen, die bei solchen Arten auftreten könnten“, sagte Sauther. „Wir hören viel von Leuten: ‚Früher habe ich sie oft auf meiner Farm gesehen, aber jetzt nicht mehr.“