Er ist kein Anwalt, Finanzexperte oder Politiker, aber der Aktivist Bill Sheehan hat Berge versetzt, um den Hackensack River in New Jersey vor den Toren Manhattans zu säubern, der jahrzehntelang eine Mülldeponie für Industriechemikalien war.
Dennoch gebe es noch viel zu tun, um die Wasserstraße zu schützen, sagt der ehemalige Taxifahrer.
„Die Gegend um North Jersey, direkt gegenüber von New York, ist wie die Wiege der industriellen Revolution“, sagt Sheehan, der seine charakteristische Mütze trägt. „Über 200 Jahre lang haben die Menschen alles getan, um diesen Fluss zu verwüsten.“
Als der 74-jährige Sheehan ein Boot kaufte, wurde er Zeuge der schlimmen Situation auf dem Hackensack River, an dem er als Kind spielte.
„Es dauerte nicht lange, bis mir klar wurde, dass der Fluss, der durch meine Heimatstadt fließt … einen Vollzeitbefürworter braucht“, sagt er über den Hackensack, der in einem dicht besiedelten Stadtgebiet liegt.
1997 gründete er Hackensack Riverkeeper, eine Organisation, die sich der Erhaltung des Wassereinzugsgebiets und der Sensibilisierung für die Bedeutung von Naturschutzbemühungen widmet.
Bisher ist es Sheehan – einem ehemaligen professionellen Schlagzeuger mit vollem Schnurrbart und Ohrring – gelungen, Bauträger und Unternehmen davon abzuhalten, weiteren Schaden anzurichten, nachdem 60 Prozent der Sümpfe für Bauarbeiten trockengelegt wurden.
Nach einer Litanei von Verhandlungen und juristischen Manövern sorgte er auch dafür, dass ein Naturschutzgebiet mit einer Fläche von etwa 8.400 Acres (3.400 Hektar) geschaffen wurde – ohne einen Cent dafür auszugeben.
Von einer Kläranlage flussaufwärts bis zu einem Hotel im Süden hat Kapitän Sheehan – wie er oft genannt wird – dank Gerichtsurteilen und Berichterstattung in lokalen Fernsehnachrichten der illegalen Abwasserentsorgung ein Ende gesetzt.
Er reichte eine Klage ein, die dazu führte, dass der Industriekonzern Honeywell für die Sanierung eines Geländes in Jersey City entlang des Flusses haftbar gemacht wurde, das mit Chromrückständen kontaminiert war, was mehrere hundert Millionen Dollar kostete.
„Dieser Unsinn, der hier schon so lange kursiert, musste aufhören“, sagt Sheehan, während sein Boot mit peitschendem Wind den Fluss hinauffährt.
„Viel sauberer“
Marc Yaggi, CEO der Waterkeeper Alliance, einer Dachorganisation von mehr als 300 Verbänden in 47 Ländern, sagte, Sheehan sei „ein Mentor, Freund und Held für mich und unzählige Befürworter von sauberem Wasser auf der ganzen Welt“.
Mit der Schließung zahlreicher Industriestandorte, dem Schutz von Sumpfgebieten und der Einstellung der Abwasserentsorgung hat die Natur im Wassereinzugsgebiet bereits teilweise ihren Lauf genommen.
Mehrere Vogelarten sind zurückgekehrt, darunter der Graureiher, der Silberreiher und der Fischadler.
„Der Fluss ist viel sauberer geworden, und dafür müssen wir Kapitän Bill danken“, sagt Michael Gonnelli, der Bürgermeister von Secaucus, das am Fluss liegt.
Im Laurel Hill Park, südlich von Secaucus, fangen Fischer in rasender Geschwindigkeit Aale.
„Hier fange ich viele Fische und gebe sie wieder frei“, sagt Evan Ypsilanti, der die Reise oft aus dem Norden von New York City anreist, merkt jedoch an: „Meiner Meinung nach würde man ihn eigentlich nicht essen wollen.“
Tatsächlich empfehlen örtliche Beamte, keinen im Hackensack gefangenen Fisch zu essen, der immer noch zahlreiche Schadstoffe enthält, auch wenn viele Menschen dies tun.
Im Flussbett schlummert ein gefährlicher Cocktail aus Arsen, Chrom, Blei, Quecksilber und den berüchtigten „ewigen Chemikalien“ – polychlorierten Biphenylen oder PCBs.
„Als wir unsere Schilder mit der Aufschrift ‚Iss die Krabben nicht‘ anbrachten, sagten sie: ‚Ich habe sie mein ganzes Leben lang gegessen, und sie haben mir noch nichts getan‘“, erinnert sich Sheehan.
„Viele Leute sind nicht mehr bei uns. Sie erkrankten an Krebs, mussten ins Krankenhaus und kamen nicht mehr zurück.“
Zurück vom Abgrund
Die Dekontamination von Flusssedimenten ist Sheehans oberstes Ziel, aber er ist bereit, bei dieser Aufgabe Hilfe zu bekommen, nachdem er jahrelang mit nur einer kleinen sechsköpfigen Mannschaft gearbeitet hat.
„Ich habe irgendwie herausgefunden, dass ich ungefähr 300 Jahre alt werden müsste, wenn ich versuchen würde, jeden zu verklagen, der an der Verschmutzung dieses Flusses beteiligt war“, scherzte er.
Nach mehreren Jahren der Forschung hat die US-Regierung im vergangenen September den Hackensack River in die Liste der Superfund-Standorte aufgenommen, wodurch er Anspruch auf Bundesmittel zur Unterstützung der Aufräumarbeiten hat.
Die Environmental Protection Agency (EPA) werde sich nun an alle Unternehmen und Kommunen wenden, die direkt oder indirekt an der Verschmutzung des Flusses beteiligt waren, um das nötige Geld zu bekommen, sagt Projektleiter Michael Sivak.
„Es ist ein enorm anspruchsvoller Standort“, sagte Sivak gegenüber . „Wir wollen nicht, dass es Jahrzehnte dauert, wie es bei einigen unserer früheren Standorte der Fall war.“
Da die Sanierung der gesamten Wasserstraße unrealistisch erscheint, prüft die EPA die Möglichkeit, nur die am stärksten kontaminierten Zonen zu behandeln.
Aber selbst dann, so rechnet Sheehan, dürften noch Milliarden Dollar hineinfließen.
„Ich bin ein Typ, der im Moment lebt“, sagt er. „Es wird nicht über Nacht gelingen, es wieder von diesem Abgrund zurückzubringen.“
„Wir reden nicht über mein Leben. Aber ich bleibe auf lange Sicht dabei.“
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