Zwei Jahre altes Weltraum-Startup Im Orbit Aerospace möchte der externe Logistikanbieter für den Handel zwischen der Erde und dem Weltraum werden – und um dies zu erreichen, hat das Unternehmen gerade eine neue Vereinbarung zur Validierung wichtiger technischer Fähigkeiten auf der Internationalen Raumstation abgeschlossen.
Das in El Segundo, Kalifornien, ansässige Unternehmen entwickelt Orbitalplattformen und Wiedereintrittsfahrzeuge, um Massenfertigung und Forschung im Weltraum zu ermöglichen. Die Pläne von In Orbit sind mehr als ehrgeizig: Die Idee besteht darin, die Fabriken oder Labore der Kunden auf einer Orbitalplattform unterzubringen. Ungeschraubte Wiedereintrittsfahrzeuge würden autonom an den Plattformen andocken und sich mit ihnen treffen, und ein Robotersystem würde das hergestellte Material an dieses Fahrzeug übergeben, das die Produkte dann zur Erde zurückbringen würde.
„Automatisierung und Robotik sind das Rückgrat der industriellen Fertigung auf der Erde“, sagte CEO Ryan Elliott in einer Erklärung. „Im Weltraum sollte es nicht anders sein.“
Es wäre ein Fehler zu glauben, dass In Orbit versucht, mit im Weltraum produzierenden Unternehmen wie Varda Space oder Space Forge zu konkurrieren, sagte Elliott kürzlich in einem Interview. „Ihre Kunden und unsere Kunden unterscheiden sich grundlegend“, sagte er. „Wir bieten Logistik, Hosting im Orbit, [but] Wir stellen keine Materialien selbst her.“
Elliott und seine beiden Mitbegründer Antonio Coelho und Ishaan Patel verfolgen dieses Vorhaben seit etwas mehr als zwei Jahren. Bisher hat das Unternehmen rund 2 Millionen US-Dollar gesammelt und das Team sammelt derzeit Spenden, um eine Demonstrationsmission Anfang 2025 zu unterstützen.
Für diese erste Mission wird das Unternehmen mit einem Satellitenbusanbieter zusammenarbeiten, der eine Subscale-Variante seiner Orbitalplattform und seines Wiedereintrittsfahrzeugs hosten wird. Wenn alles nach Plan verläuft, wird die Mission demonstrieren, wie Material von der Hosting-Plattform zum Wiedereintrittsfahrzeug übertragen und zur Erde zurückgebracht wird.
In Orbit liegt eine gewaltige Menge Arbeit vor uns. Das Unternehmen muss das Rendezvous und das Andocken, den Frachttransfer zwischen zwei Raumfahrzeugen und den Wiedereintrittsprozess sicherstellen. Elliott sagte, Rendezvous, Andocken und Wiedereintritt seien besonders schwierige Herausforderungen.
„Es gibt einfach nicht jede Menge kommerzielle Hardware für Fallschirme oder Anbieter von Hitzeschildmaterialien“, sagte er. „Simulation und Tests sind ebenfalls sehr schwierig. Man kann den Wiedereintritt nicht in all seinen verschiedenen Umgebungsparametern auf der Erde testen. Es gibt nur einen Weg, und das sind Flugtests.“
Die neue Vereinbarung mit der NASA ist Teil der Bemühungen des Unternehmens, diese Risiken zu minimieren. Im Rahmen einer neuen Space-Act-Vereinbarung arbeitet In Orbit mit Nanoracks zusammen, um autonomes Andocken und Robotertransfer in einer Schwerelosigkeitsumgebung zu demonstrieren. Nanoracks, jetzt im Besitz von Voyager Space, ist seit langem kommerziell auf der ISS ansässig und unterstützt häufig Neueinsteiger, die die Vorteile des ISS National Lab nutzen möchten. Die Tests von In Orbit werden frühestens Mitte bis Ende 2025 stattfinden, sagte Elliott.
In etwas längerem Maßstab strebt In Orbit den Start einer zweiten Mission im Jahr 2026 an und anschließend eine Partnerschaft mit einem Raumfahrzeuganbieter, um ein Produktionslabor im Orbit einzurichten. Das letztendliche Ziel besteht darin, die Hardware im Weltraum zu belassen und einfach die Wiedereintrittskapseln zu starten, die sich mit den Plattformen im Orbit treffen und andocken würden.
In Orbit geht davon aus, dass seine Hauptkunden Hersteller sein werden, die das Orbit-Hosting auslagern möchten. Diese Kunden würden beispielsweise mit Pharma- oder Halbleiterunternehmen zusammenarbeiten, die Produkte im Weltraum herstellen möchten.
„Die Zahl der Menschen, die wir sehen, die Dinge im Weltraum herstellen wollen, steigt exponentiell“, sagte Elliott. „Es gibt viel Hype darum. Die NASA investiert mehr Geld dafür. Das Verteidigungsministerium ist wirklich interessiert. Es wird nur noch mehr geben.“