Drei Forscher, einer von der University of Michigan, die anderen beiden von der University of Casablanca, haben in Marokko einen Schädel und ein Teilskelett gefunden, die ihrer Meinung nach mehrere Arten alter Wale miteinander verbinden. In ihrem im Open-Access-Journal veröffentlichten Artikel PLUS EINSPhilip Gingerich, Ayoub Amane und Samir Zouhri beschreiben die Fossilien und wie sie die Evolution von Landlebewesen, die sich zu modernen Walen entwickelten, miteinander verbinden.
Die von den Forschern gefundenen Fossilien wurden vor ungefähr 40 Millionen Jahren (während des Eozäns) datiert und als Mitglied der Basilosauriden identifiziert, einer Familie alter Wale, die an Land lebten, aber mehrere aquatische Anpassungen wie Flossen entwickelt hatten. Frühere Forschungen haben gezeigt, dass sie im heutigen Afrika, Nordamerika und Europa lebten.
Schließlich (in den folgenden 5 Millionen Jahren) entwickelten sie sich zu modernen Walen. Die Forscher stellten jedoch Unterschiede in den Fossilien fest, die mehrere Arten von Walen verbinden, die zur Art Antaecetus gehörten, wie Pachycetus paulsonii und Pachycetus wardii. Die Unterschiede waren groß genug, um dem Fossil eine eigene Gattung, Antaecetus aithai, zu verschaffen. Das Hauptmerkmal, das es von den anderen unterschied, war sein vergleichsweise kleiner Schädel.
Die Forscher stellen fest, dass Mitglieder der Art dafür bekannt waren, dicke, dichte Knochen zu haben, die auf Muskulatur hindeuten, aber sie deuten auch darauf hin, dass sie relativ langsame Schwimmer waren und im Wasser nicht wendig waren. Es wurde die Theorie aufgestellt, dass sie wahrscheinlich eine große Lungenkapazität hatten, weil sie sich noch von Landtieren zu Meerestieren entwickelten.
Zusammengenommen deuten solche Attribute darauf hin, dass die Art wahrscheinlich die meiste Zeit auf dem Meeresboden in Küstennähe verbracht hat. Und sie hätten wahrscheinlich eher wie Seekühe als wie Wale ausgesehen. Ein wesentlicher Unterschied zwischen ihnen und modernen Seekühen, stellen die Forscher fest, wäre ihre Ernährung gewesen.
Moderne Seekühe fressen Pflanzen; Antaecetus-Arten wären Raubtiere gewesen, die wahrscheinlich sich langsam bewegende Kreaturen mit weichem Körper verzehrt hätten, die auf oder in der Nähe des Meeresbodens lebten. Daher hätten sie ihre Beute wahrscheinlich aus dem Hinterhalt fangen müssen, anstatt sie zu jagen.
Mehr Informationen:
Philip D. Gingerich et al., Schädel und Teilskelett einer neuen Pachycetin-Gattung (Cetacea, Basilosauridae) aus der Aridal-Formation, bartonisches mittleres Eozän, im Südwesten Marokkos, PLUS EINS (2022). DOI: 10.1371/journal.pone.0276110
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