Ein riesiger Wal war der Schauplatz der Olympischen Sommerspiele: Er schoss letzten Monat aus dem Wasser, als die Athletinnen auf der französischen Pazifikinsel Tahiti im Halbfinale der Surf-Meisterschaft der Damen gegeneinander antraten.
Spektakuläre Anblicke wie dieser sind der Grund dafür, dass jedes Jahr viele Touristen nach Französisch-Polynesien reisen, einem der beliebtesten Reiseziele weltweit, um Wale zu beobachten und sogar mit den riesigen Säugetieren zu schwimmen.
Doch auch wenn das französische Überseegebiet versucht, umweltfreundlichen Tourismus zu fördern, warnen Umweltschützer und einige Wissenschaftler, dass die wachsende Zahl von Reisenden eine Bedrohung für die majestätische Art darstellt.
Jedes Jahr zwischen Juli und November reisen Buckelwale von ihren Brutgebieten in der Antarktis in die lauen Gewässer Französisch-Polynesiens, um sich zu paaren und ihre Jungen zu gebären. Dabei legen sie die außergewöhnliche Distanz von rund 6.000 Kilometern zurück.
Das aus 118 Inseln bestehende, malerische Gebiet liegt mitten im Südpazifik und ist für sein kristallklares Wasser, seine atemberaubenden Strände und seine üppige Landschaft bekannt. Es ist einer der wenigen Orte auf der Erde, an dem Touristen mit Walen schwimmen können.
„Wir haben Glück, dass es Buckelwale gibt, die auf der Suche nach Ruhe und Entspannung in die Nähe der Riffe kommen“, sagt Julien Anton, ein Guide von Tahiti Dive Management, einem staatlich anerkannten Anbieter von Walbeobachtungstouren.
„Die Weibchen versuchen den Männchen zu entkommen, deshalb kommen sie zum Schutz und schwimmen regelmäßig an den Riffen entlang.“
Walgesang
Buckelwale wurden im 19. und frühen 20. Jahrhundert durch den kommerziellen Walfang dezimiert. Dank Schutzbemühungen und einem 1986 erlassenen Moratorium für den kommerziellen Walfang ist die Population auf rund 80.000 Tiere angewachsen.
Buckelwale sind für ihre als „Breaking“ bezeichneten Flugmanöver sowie für ihre ausgefeilten Gesänge bekannt, mit denen die Männchen den Weibchen den Hof machen.
Ausgewachsene Weibchen sind durchschnittlich 15 Meter lang und wiegen bis zu 40 Tonnen, während ausgewachsene Männchen etwas kleiner sind.
Für viele indigene Völker in Polynesien sind die Meerestiere heilig.
Im März unterzeichneten indigene Anführer aus ganz Polynesien, darunter Tahiti, Tonga, Hawaii, Neuseeland und die Cookinseln, eine Erklärung, in der sie Wale als Rechtspersonen mit unveräußerlichen Rechten anerkannten.
Sie hoffen, dass dieser Schritt den Schutz der Art stärken würde, die unter anderem durch den Klimawandel, Schiffskollisionen und Belästigungen durch Walbeobachtungsorganisationen bedroht ist.
Für Französisch-Polynesien stellt die Walbeobachtung eine wichtige Einnahmequelle dar und die Behörden haben Maßnahmen ergriffen, um einen verantwortungsvollen Tourismus zum Schutz der Wale zu fördern.
Im April wurde ein Sicherheitsabstand von 100 Metern zwischen den Tieren und autorisierten Booten vorgeschrieben, während Schwimmer einen Abstand von 15 Metern einhalten müssen.
„Dies ist einer der letzten Orte auf dem Planeten, an dem wir sie aus so großer Nähe beobachten dürfen“, sagte Anton.
„Tu es mit Liebe“
Umweltverbände und einige Wissenschaftler kritisieren den Boom der Walbeobachtungsaktivitäten allerdings.
Es seien viel zu viele Boote auf dem Wasser, beklagt der polynesische Verein Mata Tohora, der sich für den Schutz der Meeressäuger einsetzt.
„Wir müssen die Zahl der Boote in der Nähe der Wale und Delfine begrenzen. Es geht darum, die Aktivität unter Kontrolle zu bringen, und das muss schnell geschehen“, sagte Agnes Benet, Biologin und Gründerin des Vereins.
„Sie können mit den Walen schwimmen, ohne sie zu stören“, fügte sie hinzu.
„Es ist möglich, wenn Sie sich die Zeit nehmen, wenn Sie geduldig sind und wenn Sie es mit Liebe tun.“
Ihr Verband setzt sich dafür ein, ab 14.00 Uhr eine Sperrzeit für die Walbeobachtung einzuführen, um den Tieren eine Ruhepause zu ermöglichen.
Eine im südpazifischen Inselstaat Tonga durchgeführte und in der Zeitschrift veröffentlichte Studie PLOS One wies 2019 auf „schädliche Auswirkungen“ auf die von den Schwimmaktivitäten betroffenen Wale hin, insbesondere auf Mutter-Kalb-Paare.
Die Studie besagt, dass sowohl Beobachtungs- als auch Schwimmaktivitäten bei Buckelwalen „Vermeidungsreaktionen“ auslösen, wobei die Mütter in Gegenwart von Schiffen und Schwimmern für längere Zeiträume tauchen.
Die Gefahren beschränken sich nicht nur auf die Tiere. Im Jahr 2020 wurde eine 29-jährige Schwimmerin vor der Küste Westaustraliens schwer verletzt, nachdem sie zwischen zwei Walen eingeklemmt war.
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