In einer frühmittelalterlichen Siedlung lauerten gefährliche Krankheitserreger an jeder Ecke

Die Analyse von DNA aus 1.300 Jahre alten Skeletten ermöglichte die Rekonstruktion des Gesundheitszustandes der merowingischen Gemeinde in Lauchheim-Mittelhofen im heutigen Baden-Württemberg.

Die Studie, veröffentlicht heute in der Zeitschrift Genombiologie, zeigt eine hohe Infektionsprävalenz mit verschiedenen Erregern. Die Ergebnisse lassen auch allgemeine Rückschlüsse auf die Anfälligkeit für Infektionen in Zeiten des Klimawandels zu.

Mangelnde Körperhygiene, krankheitsübertragende Ratten und allgemein unhygienische Lebensbedingungen – das Mittelalter gilt gemeinhin als Zeitalter allgegenwärtiger Krankheiten. Der größte Teil unseres Wissens über mittelalterliche Epidemien bezieht sich jedoch auf das späte Mittelalter nach dem 12. Jahrhundert n. Chr. Das Infektionsgeschehen im frühen Mittelalter und die für Krankheitsausbrüche in dieser Zeit verantwortlichen Erreger sind dagegen noch weitgehend unerforscht.

Ein interdisziplinäres Forschungsteam unter Leitung von Wissenschaftlern der Universität Kiel (CAU) hat nun mit Hilfe neuester Analysetechniken für alte DNA Hinweise auf eine hohe Prävalenz von Infektionskrankheiten in der frühmittelalterlichen Siedlung Lauchheim „Mittelhofen“ (Baden-Württemberg) gefunden.

Die Analyse zeigt verschiedene Krankheitserreger in den Skeletten

Für diese Untersuchung der frühmittelalterlichen Siedlung Lauchheim „Mittelhofen“ isolierten Forscher DNA von 70 menschlichen Skeletten, die innerhalb ihrer Grenzen ausgegraben wurden. Die Gräber könnten mit unterscheidbaren Gehöften in Verbindung gebracht und in die spätmerowingische Zeit (7.–8. Jahrhundert n. Chr.) Datiert werden.

„Die DNA-Daten zeigten, dass die Einwohner von Lauchheim an Infektionen mit verschiedenen Erregern litten, etwa dem Mycobacterium leprae, dem Hepatitis-B-Virus HBV, dem Parvovirus B19 und dem Variolavirus VARV“, sagt Professor Ben Krause Kyora vom Institut für Klinische Molekularbiologie der CAU und Mitglied des Exzellenzclusters ROOTS, der das Forschungsteam leitete.

Die in Lauchheim nachgewiesenen Infektionserreger verursachen sowohl chronische als auch akute Erkrankungen unterschiedlichen Schweregrades. Eine Infektion mit M. leprae kann zur Entwicklung einer anhaltenden und stark schwächenden Lepra führen. Die Symptome einer HBV-Infektion reichen von leichten Bauchschmerzen und Fieber über Leberfibrose bis hin zu Leberkrebs. B19 ist scheinbar weniger gefährlich, da die Infektion normalerweise asymptomatisch verläuft und schwere Komplikationen selten sind. Im Gegensatz dazu verursachte das Variola-Virus vor seiner Ausrottung im Jahr 1980 Pocken – eine akute Krankheit mit hoher Sterblichkeit.

„Aufgrund der genetischen Unterschiede zwischen dem modernen und dem mittelalterlichen VARV können wir jedoch nicht sagen, welche Symptome die Infektion im Mittelalter hatte und ob der Erreger genauso gefährlich war wie die moderne Variola“, erklärt Prof. Krause-Kyora.

Viele Menschen litten sogar an Mehrfachinfektionen

Die Autoren stellten eine beträchtliche Anzahl von Co-Infektionen mit zwei oder sogar drei verschiedenen Infektionserregern fest. Insgesamt starben 31 % der Bevölkerung mit einer molekularen Spur einer Infektion mit mindestens einem Erreger. „Obwohl diese Zahl sehr hoch ist, spiegelt sie keine Krankheitslast zu einem bestimmten Zeitpunkt wider. Die Datierung der Gräber deutet darauf hin, dass die Begräbnisstätte etwa ein Jahrhundert lang genutzt wurde, also zwischen drei und vier Generationen. Es ist wichtig, dies beizubehalten.“ vor Augen“, sagt eine der Erstautorinnen der Studie Joanna Bonczarowska vom Institut für Klinische Molekularbiologie der CAU.

Dennoch glauben die Forscher, dass ihre Berichte die wahre Prävalenz der Infektion im frühmittelalterlichen Lauchheim wahrscheinlich unterschätzen. Krause-Kyora bemerkt: „Sobald alle Weichteile abgebaut sind, können in den Knochen nur noch durch Blut übertragene Krankheitserreger zuverlässig identifiziert werden. Wenn man diese Einschränkung zusammen mit dem im Laufe der Zeit auftretenden Abbau von DNA-Molekülen berücksichtigt, blieben einige Infektionen wahrscheinlich unentdeckt.“

Insgesamt schlechte Gesundheit und Klimawandel

Die Lauchheimer waren allgemein in einem schlechten Gesundheitszustand, da ihre Skelette Anzeichen von Infektionen und/oder unzureichender Ernährung aufwiesen. Eine der leitenden Autorinnen, Prof. Almut Nebel vom Institut für Molekularbiologie der CAU, sagt: „Zu dieser Zeit erlebte Europa einen rapiden Klimawandel, bekannt als die spätantike kleine Eiszeit. Der Klimawandel kann zu Ernteausfällen und schließlich zu Hungersnöten führen .“

Unterernährung erhöhte möglicherweise den physiologischen Stress der Menschen. „Theoretisch würde eine Hungersnot die unterernährte Bevölkerung schwächen und eine leichtere Ausbreitung der Krankheitserreger in der Gemeinschaft ermöglichen. Diese Menschen waren in einem sehr schlechten Gesundheitszustand und die Bedingungen schienen günstig für die Ausbreitung von Krankheiten und die Entwicklung der Krankheitserreger zu sein“, fügt Nebel hinzu.

Die Studie bietet eine neue, zeitliche Perspektive auf die Belastung durch Infektionskrankheiten in einer Gemeinschaft, die in einer Zeit lebt, die durch eine hohe Exposition gegenüber Krankheitserregern, einen schnellen kulturellen Wandel und große Klimaveränderungen gekennzeichnet ist. Diese Bedingungen sind in gewisser Weise auch heute noch nachvollziehbar – in Zeiten neu und wieder auftretender Infektionskrankheiten und des Klimawandels.

„Diese Studie ist auch ein gutes Beispiel für die Zusammenarbeit unterschiedlicher Disziplinen an der CAU. Expertise und Ressourcen aus dem Sonderforschungsbereich 1266, dem Exzellenzcluster ROOTS und dem Exzellenzcluster Precision Medicine sind zusammengekommen, um mehr über die Geschichte von zu erfahren menschlichen Krankheiten und mögliche Lehren für uns heute zu ziehen“, sagt Ben Krause-Kyora.