Der Hauptgeschäftsführer des autonomen Fahrzeugentwicklers Aurora Innovation präsentierte seinem Vorstand eine Reihe von Kostensenkungs- und Cash-Generierungsoptionen, die von einem Einstellungsstopp und der Ausgliederung von Vermögenswerten bis hin zu einer kleinen Kapitalerhöhung, einer Privatisierung und sogar dem Verkauf an hochkarätige Technologieunternehmen Apple reichten und Microsoft.
Die Ideen, die alle darauf abzielen, seine Cash-Position zu stärken und seine Landebahn unter schwierigen Marktbedingungen zu erweitern, wurden in einem internen Memo dargelegt zuerst von Bloomberg berichtet und auch von Tech angesehen. Das interne Memo, das für den Vorstand vor seiner Sitzung am 3. August bestimmt war, wurde fälschlicherweise an alle Aurora-Mitarbeiter gesendet, die heute rund 1.600 Personen zählen.
Nach dem Bloomberg-Bericht stiegen die Aurora-Aktien um bis zu 27 %. Die Aktien schlossen um 15,17 % auf 2,43 $.
Aurora verfügt über eine „Cash-Landebahn“, die es dem Unternehmen ermöglichen wird, den Betrieb bis Mitte 2024 fortzusetzen Aktionärsbrief zum zweiten Quartal und im Memo vermerkt. Aurora ist jedoch immer noch ein Pre-Revenue-Unternehmen. Und das von Mitbegründer und CEO Chris Urmson verfasste Memo erkannte ein zweifaches Problem an: ein herausfordernder Finanzmarkt, der es schwierig macht, zusätzliches Kapital zu beschaffen, und zeitliche Verschiebungen durch seine OEM-Partner, die den Umsatz verzögern.
Aurora, das der Kommerzialisierung selbstfahrender Lastwagen Priorität eingeräumt hat, unterhält Pilotpartnerschaften mit FedEx, Paccar, Schneider, Werner und Xpress.
Aurora hielt eine Vorstandssitzung ab, nachdem die E-Mail geteilt wurde. Ein Aurora-Sprecher lehnte es ab, sich zu dem zu äußern, was während des Treffens besprochen wurde. Das Unternehmen hat eine Erklärung per E-Mail vorgelegt, in der es heißt:„Angesichts der aktuellen Makrobedingungen sollte jedes Unternehmen seine Optionen und seine langfristige Strategie bewerten. Wir denken, dass das Durchdenken solcher Dinge ein positives Zeichen und ein Zeichen guter Regierungsführung ist.“
Urmson merkte an, dass die Marktbedingungen es unwahrscheinlich machen, dass das Unternehmen 1 Milliarde US-Dollar aufbringen könnte. Stattdessen legte er eine lange Liste von Optionen vor – jede mit Vor- und Nachteilen sowie seiner größten Sorge, die Moral der Mitarbeiter aufrechtzuerhalten – und sagte, es sei wertvoll, einen „Weg zu finden, um im nächsten Jahr 300 Millionen Dollar aufzubringen, um etwa sechs hinzuzufügen Monate bis zu unserer Landebahn.“
Verlängerung der Landebahn
Urmsons internes Memo liest sich eher wie eine finanzielle und strategische Übung als wie ein Aktionsplan. Das lange Memo, das vor der Vorstandssitzung am 3. August versandt wurde, legt praktisch alle Optionen dar, die das Unternehmen ergreifen könnte, um seine Liquiditätsposition zu erweitern.
Zu den auffälligeren Ideen des Memos gehört der Verkauf an Big Tech-Unternehmen wie Apple oder Microsoft oder einen Tier-1-Lieferanten. Das Memo gibt jedoch keinen Hinweis darauf, dass Gespräche mit einem Unternehmen überhaupt begonnen haben.
Es gibt eine Reihe weiterer Optionen, die unter bargeldsparende und zahlungsmittelgenerierende Maßnahmen fallen, die in dem Memo dargelegt sind. Die Geldsparmethoden reichen von einem Einstellungsstopp bis hin zum Stellenabbau, obwohl Urmson vor letzterem warnte.
„Ich glaube, dass eine RIF (Reduction in Force) der Moral schaden wird“, schrieb Urmson und stellte fest, dass sich die Teams unterbesetzt fühlen. „Obwohl der Vorstand (und ich) glauben könnten, dass das Team effizienter sein wird, wenn es kleiner ist, erwarten wir, dass die negativen Auswirkungen auf die Moral und die anschließende Zunahme der Abnutzung wertvoller Talente eine Herausforderung darstellen würden. Sofern die Entlassungen nicht erheblich sind, sollten wir dies in erster Linie als Taktik zur Verbesserung der Effizienz und nicht als erhebliche Erhöhung der Landebahn betrachten, wenn wir die Abfindungskosten berücksichtigen.“
An der Personalfront empfahl Urmson zwei Optionen: „aggressives Performance-Management für schlechte Performer“ und „intensivere Deduplizierung und Priorisierung“. Um den Fachjargon zu brechen, könnte dies bedeuten, Leistungsschwache zu entlassen und doppelte Positionen zu eliminieren oder diese Positionen einfach nicht zu besetzen, sobald sie frei geworden sind.
Diese Maßnahmen, schrieb Urmson, haben möglicherweise nicht die operative Einfachheit eines RIF oder eines Einstellungsstopps, würden aber zu bedeutenden Effizienzsteigerungen und Kosteneinsparungen führen. Er schätzte die Einsparungen auf 7,5 Millionen Dollar.
Das Memo enthielt auch andere Maßnahmen zur Einsparung von Barmitteln, wie die Abschaffung des CEO-Eigenkapitalzuschusses, die Reduzierung der Softwarelizenzen um 20 %, die Aussetzung der Jahresboni und die Einstellung des Essensservices.
Urmson warf auch eine Vielzahl von Cash-Generating-Optionen auf, die vom Verkauf seiner Teststrecke und dem Bau bis hin zu größeren Schritten wie der Ausgliederung oder dem Verkauf seiner Lidar- oder Simulationsanlagen und dem Erwerb anderer AV-Unternehmen reichten, die an oder in der Nähe der Barmittel gehandelt werden ihre Bilanz „in der Nähe von 150 bis 300 Millionen US-Dollar“, indem sie Aurora privat nehmen oder sich an ein größeres Technologieunternehmen oder einen Tier-1-Lieferanten verkaufen.
Die Übernahme eines anderen AV-Unternehmens würde einen weiteren Konkurrenten eliminieren, die Verwässerung der Finanzierung auf dem Markt verringern und es Aurora ermöglichen, „Entlassungen aggressiv reduzieren“, heißt es in dem Memo. Aurora nennt keine potenziellen Unternehmen auf dieser Übernahmeliste. Es gibt jedoch einige wenige wie Embark mit einer Marktkapitalisierung von 204 Millionen US-Dollar, die sich qualifizieren könnten.
Laut dem Memo beauftragte Aurora Allen & Co mit der Analyse des Akquisitionspfads.
Von allen Optionen schien Urmson am meisten daran interessiert zu sein, herauszufinden, ob es einen gangbaren Weg gibt, Technologie auszugliedern, eine Übernahme zu verfolgen und eine kleine Kapitalerhöhung zu untersuchen.
Urmson sagte in dem Memo, er sei nicht geneigt, das Unternehmen zu diesem Zeitpunkt zu verkaufen, es sei denn, es gebe ein starkes Angebot von einem „sehr überzeugenden strategischen Käufer“.
Buzzy Start zu SPAC
Aurora hat sich innerhalb von vier Jahren von einem lebhaften Startup zu einem börsennotierten Unternehmen über SPAC entwickelt. Das Unternehmen wurde 2017 von Sterling Anderson, Drew Bagnell und Urmson gegründet, die alle auf eine Erfahrung in der automatisierten Fahrzeugtechnologie zurückblicken können.
Die drei Mitbegründer, die aus dem Selbstfahrprojekt von Google stammen, Uber ATG und Tesla, halfen dabei, hochkarätige Investoren und einen Haufen Kapital anzuziehen.
Die Mitbegründer von Aurora haben sich im Dezember 2020 verdoppelt, als sie mit Uber eine Einigung über den Kauf der selbstfahrenden Einheit des Fahrdienstvermittlers erzielten. Der komplexe Deal, der das kombinierte Unternehmen damals auf 10 Milliarden US-Dollar bewertete, half Aurora, die Zahl seiner Mitarbeiter zu verdoppeln.
Gemäß den Bedingungen dieser Übernahme hat Aurora Uber ATG nicht in bar bezahlt. Stattdessen übergab Uber seine Beteiligung an ATG und investierte 400 Millionen US-Dollar in Aurora. Uber erhielt laut einer Einreichung bei der US-Börsenaufsichtsbehörde SEC einen Anteil von 26 % an dem zusammengeschlossenen Unternehmen.
Aurora hat nach dem Uber-Deal mindestens eine weitere Akquisition getätigt. Im Februar 2021 kaufte Aurora OURS Technology, das zweite Lidar-Startup, das es in weniger als zwei Jahren übernommen hatte. Aurora erwarb im Mai 2019 Blackmore, ein in Montana ansässiges Lidar-Startup.
Vor diesem Hintergrund wandten sich Dutzende von Startups aus allen Branchen, die mehr Kapital freisetzen wollten, Fusionen mit zweckgebundenen Akquisitionsunternehmen zu. Diese SPAC-Fusionen boten einen schnelleren, aber oft kostspieligeren Weg zum öffentlichen Markt.
Aurora sprang auf den SPAC-Zug auf und gab im Juli 2021 bekannt, dass es durch eine Fusion mit Reinvent Technology Partners Y, einer von LinkedIn-Mitbegründer und Investor Reid Hoffman, Zynga-Gründer Mark Pincus und geschäftsführendem Gesellschafter Michael Thompson gegründeten Akquisitionsgesellschaft für besondere Zwecke, an die Börse gehen würde .
Ein Jahr später sind die Versprechungen, was ein hochfliegender öffentlicher Marktplatz bieten könnte, wieder auf die Erde zurückgekehrt und zwingen Pionier-Technologieunternehmen wie Aurora, Wege zu finden, ihre Start- und Landebahnen lange genug zu verlängern, um die Kommerzialisierung zu erreichen.
Die Aktien von Aurora stiegen nach der Veröffentlichung des Bloomberg-Berichts um bis zu 27 %.