Polarlichter erleuchteten am Samstag zum zweiten Mal in Folge den Himmel über Teilen des Planeten, nachdem sie am Vortag bereits Erdbewohner von den Vereinigten Staaten über Tasmanien bis zu den Bahamas geblendet hatten.
Ein starker Sonnensturm – der bis Sonntag andauern könnte – hat spektakuläre Himmelsshows ausgelöst, die normalerweise auf die äußersten nördlichen Gebiete des Planeten beschränkt sind, daher der Spitzname „Nordlichter“.
„Ich habe das Gefühl, eine historische Nacht in Frankreich zu erleben … Sie war wirklich voller Sonnenpartikel und Emotionen“, schrieb Eric Lagadec, Astrophysiker am Observatoire de Côte d’Azur, nach der ersten Nacht in den sozialen Medien .
„Suchen Sie gute Plätze, abseits der Lichter, mit freier Sicht nach Norden!“
Am späten Samstagabend tauchten erneut Bilder in den sozialen Medien auf, als Menschen in den Vereinigten Staaten von Sichtungen berichteten, wenn auch nicht so stark wie am Freitagabend.
Nach Angaben des Space Weather Prediction Center (SWPC) der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ereignete sich der erste von mehreren koronalen Massenauswürfen (Coronal Mass Ejections, CMEs) – Ausstößen von Plasma und Magnetfeldern aus der Sonne – am Freitag kurz nach 1600 GMT ).
Später wurde es zu einem „extremen“ geomagnetischen Sturm hochgestuft – der erste seit den „Halloween-Stürmen“ im Oktober 2003, die in Schweden Stromausfälle verursachten und die Strominfrastruktur in Südafrika beschädigten.
Der Sturm vom Freitag wurde mit geomagnetischen Bedingungen der Stufe fünf eingestuft – dem höchsten Wert auf der Skala. Am Samstag herrschten Bedingungen von G3 bis G5, wobei für Sonntag G4 oder höhere Bedingungen vorhergesagt wurden und G3-Bedingungen bis in den Montag hinein möglich sind.
Doch trotz anfänglicher Bedenken seitens der Behörden wurden dieses Mal offenbar keine größeren Störungen der Strom- oder Kommunikationsnetze gemeldet.
Es gebe nur „vorläufige Berichte über Unregelmäßigkeiten im Stromnetz, Beeinträchtigungen der Hochfrequenzkommunikation, des GPS und möglicherweise der Satellitennavigation“, sagte die SWPC.
Elon Musk, dessen Satelliten-Internetbetreiber Starlink etwa 5.000 Satelliten in einer erdnahen Umlaufbahn hat, sagte, seine Satelliten stünden „unter großem Druck, hielten aber bisher stand“.
Chinas Nationales Zentrum für Weltraumwetter gab jedoch am Samstagmorgen eine „Rote Warnung“ heraus und warnte davor, dass der Sturm die Kommunikation und Navigation in den meisten Gebieten des Landes beeinträchtigen werde, berichtete die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua.
Medienberichten zufolge waren in der nördlichen Hälfte des Landes Polarlichter zu sehen.
Weltweite Aufregung
Die Aufregung über das Phänomen – und übernatürliche Fotos von rosa, grünen und violetten Nachthimmeln – verbreitete sich auf der ganzen Welt, vom Mont Saint-Michel an der französischen Küste über Payette, Idaho – im Westen der USA – bis zum australischen Inselstaat Tasmanien.
Im Gegensatz zu Sonneneruptionen, die sich mit Lichtgeschwindigkeit fortbewegen und die Erde in etwa acht Minuten erreichen, bewegen sich CMEs in einem gemäßigteren Tempo, wobei die Behörden den aktuellen Durchschnitt auf 800 Kilometer (500 Meilen) pro Sekunde schätzen.
Die CMEs gingen von einem riesigen Sonnenfleckenhaufen aus, der 17-mal größer ist als unser Planet.
Menschen mit einer Sonnenfinsternisbrille können auch tagsüber nach dem Sonnenfleckenhaufen suchen.
Die Sonne nähert sich dem Höhepunkt eines 11-Jahres-Zyklus, der eine erhöhte Aktivität mit sich bringt.
Brent Gordon von der NOAA ermutigte die Öffentlichkeit, zu versuchen, den Nachthimmel mit Telefonkameras einzufangen, auch wenn sie mit bloßem Auge keine Polarlichter sehen könnten.
„Sie werden erstaunt sein, was Sie auf diesem Bild im Vergleich zu dem sehen, was Sie mit Ihren Augen sehen.“
Raumschiffe und Tauben
Mit geomagnetischen Stürmen verbundene schwankende Magnetfelder induzieren Ströme in langen Leitungen, einschließlich Stromleitungen, die möglicherweise zu Stromausfällen führen können. Auch lange Rohrleitungen können elektrifiziert werden, was zu technischen Problemen führen kann.
Auch Raumfahrzeuge sind durch hohe Strahlungsdosen gefährdet, obwohl die Atmosphäre verhindert, dass diese die Erde erreichen.
Die NASA verfügt über ein spezielles Team, das sich mit der Sicherheit von Astronauten befasst, und kann Astronauten auf der Internationalen Raumstation bitten, sich an Orte innerhalb des Außenpostens zu begeben, die besser abgeschirmt sind.
Sogar Tauben und andere Arten, die über einen inneren biologischen Kompass verfügen, könnten betroffen sein. Nach Angaben des Jet Propulsion Laboratory der NASA haben Taubenhalter bei geomagnetischen Stürmen einen Rückgang der Heimkehr von Vögeln festgestellt.
Der stärkste geomagnetische Sturm in der aufgezeichneten Geschichte, nach dem britischen Astronomen Richard Carrington als Carrington-Ereignis bekannt, ereignete sich im September 1859.
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