In einem stillen Raum eines Museums in Washington fokussieren Kameras und Mobiltelefone ein winziges Stück Stein, nicht größer als ein Stück Kies.
Das Fragment mag unbedeutend erscheinen, aber es handelt sich um eine Probe des Asteroiden Bennu, den Wissenschaftler untersuchen, in der Hoffnung herauszufinden, ob Asteroiden tatsächlich die Bausteine des Lebens – Kohlenstoff und Wasser – zur Erde gebracht haben.
Der winzige Stein wurde am Freitag zum ersten Mal im Smithsonian in der US-Hauptstadt der Öffentlichkeit ausgestellt und ist in seiner kleinen Kapsel gerade noch sichtbar.
„Dieser Asteroid, wie wir jetzt wissen, enthält Wasserkristalle und Kohlenstoff, zwei der Elemente, die letztendlich Leben hervorbringen“, sagte NASA-Chef Bill Nelson, wenige Minuten bevor sich der Vorhang für die Einweihungszeremonie öffnete.
Das neue Weltraumprojekt sei „Teil unseres Bestrebens zu verstehen, zu verstehen, wer wir sind, was wir sind, wo wir sind, in der Weite dieses Kosmos“, sagte Nelson Journalisten und Weltraumbegeisterten, die ihre Kameras zückten um ein Bild des Felsfragments zu machen.
‚Unbeschreiblich‘
Dann kommen andere Museumsbesucher herein und greifen ebenfalls zu ihren Handys, um ein Selfie mit dem kleinen schwarzen Stein zu machen.
Jenn Mann kam aus dem benachbarten Virginia, um mit ihrem Enkel „endlich“ ein Stück Asteroiden auf der Erde zu sehen.
„Ich hatte Angst, es wäre nur ein Staubkorn, aber es ist tatsächlich viel größer, als ich dachte“, lachte der 64-jährige Systemanalytiker.
„Ich war 10 Jahre alt, als der Mensch zum ersten Mal den Mond betrat, und ich glaube, jeder in meiner Generation ist von all dem wirklich begeistert, denn man kann sich nicht an all die Aufregung erinnern, die in dieser Zeit herrschte“, sagte sie , bevor sie ein Foto für ihre Tochter machte.
Die Osiris-Rex-Mission der NASA entnahm die Probe im Jahr 2020 von Bennu, einem 4,5 Milliarden Jahre alten Asteroiden mit einem Durchmesser von 500 Metern (1.640 Fuß), der zu diesem Zeitpunkt mehr als 300 Millionen Kilometer (186 Millionen Meilen) von der Erde entfernt war.
Die Kapsel mit der kostbaren Fracht kehrte im September erfolgreich zur Erde zurück und landete in der amerikanischen Wüste.
Seitdem laufen die Analysen im Johnson Space Center der NASA in Houston.
Obwohl sie mit dem wissenschaftlichen Team an dem Projekt zusammenarbeitete, sah Nayi Castro wie die anderen Besucher zum ersten Mal ein Fragment der Probe mit eigenen Augen.
„Es ist unbeschreiblich, ich kann es kaum erwarten, meine Familie und meine Freunde mitzubringen, um es sich anzusehen“, sagte die 36-jährige Missionsbetriebsleiterin, die stolz das NASA-Logo auf ihrem T-Shirt trug.
„Diese Probe tatsächlich anzusehen war super aufregend, denn es war so viel Arbeit, diese Probe zurückzubekommen“, sagte sie lächelnd.
„Seit 20 Jahren davon geträumt“
Tim McCoy, Meteoritenkurator am Smithsonian National Museum of Natural History, beschrieb die Entdeckung als „Meilenstein“.
„Unser Planet weist Merkmale auf, die wir auf keinem anderen Planeten im Sonnensystem oder außerhalb des Sonnensystems gefunden haben: Wir haben Kontinente, wir haben Ozeane, wir haben Leben“, sagte er gegenüber Journalisten.
„Davon habe ich 20 Jahre lang geträumt und heute wird es Wirklichkeit, aber es ist eigentlich nur der erste Schritt“, sagte er.
Selbst der Vorgang zum tatsächlichen Öffnen der Probenkapsel ist noch nicht abgeschlossen. Aufgrund der Fülle an Material, das außerhalb des Sammelmechanismus selbst gefunden wurde, wurde die Hauptprobe selbst noch nicht geöffnet.
Das bereits geborgene Material wurde einem Schnellanalyseteam anvertraut, um eine erste Vorstellung von der Zusammensetzung von Bennu zu erhalten.
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