Für einige sind sie ein magischer Anblick im Herzen der Stadt – für andere sind sie ein Schädling, der sich durch ihre Gärten frisst, den Verkehr gefährdet und zur Verbreitung von durch Zecken übertragenen Krankheiten beiträgt.
Nachdem die Hirsche im 19. Jahrhundert durch die grassierende Abholzung und übermäßige Jagd fast ausgerottet worden waren, erlebten sie in den Vereinigten Staaten ein atemberaubendes Comeback. Schätzungen gehen von über 30 Millionen Exemplaren aus, ein Großteil davon entlang der Ostküste.
In Washington bedrohen Hirsche die Zukunft des Rock Creek Park, eines „verborgenen Juwels“, das sich über 1.754 Acres (710 Hektar) erstreckt und den Bewohnern einen Zufluchtsort vom Alltag am Sitz der Bundesregierung bietet.
Die hoch aufragenden Eichen des Parks sind geradezu majestätisch. Aber es ist nicht das ausgewachsene Blätterdach, um das sich Experten Sorgen machen.
„Wenn dieser Wald vollkommen gesund wäre, könnten wir nicht so weit sehen“, sagte Megan Nortrup, Mitarbeiterin des National Park Service (NPS), gegenüber und deutete an einem Spätsommertag auf eine weitläufige Lichtung direkt abseits des Weges.
In Abwesenheit ihrer natürlichen Feinde haben Weißwedelhirsche einheimische Pflanzenarten gefressen, die für die lokale Artenvielfalt unerlässlich sind, darunter auch Setzlinge, die für die Walderneuerung benötigt werden.
Mit anderen Worten: Wälder wie dieser könnten in den nächsten etwa hundert Jahren verschwinden.
Die Parkbotanikerin Ana Chuquin öffnet das Tor eines kleinen Grundstücks, das eingezäunt ist, um Hirsche fernzuhalten. Es ist Teil eines langjährigen Experiments mit geschützten Parzellen gepaart mit ungeschützten Kontrollen.
Sie weist auf einen 1,8 Meter hohen Schössling hin, der nur überlebt hat, weil Hirsche physisch daran gehindert wurden, dorthin zu gelangen.
„Überall sieht man keinen einzigen Schössling dieser Größe, das bedeutet also, dass wir diese Generation verloren haben“, sagte Chuquin.
Da sich Hirsche parallel zu den einheimischen Pflanzen der Region entwickelt haben, fressen sie diese lieber als gebietsfremde Eindringlinge wie Linden-Viburnum, ein Gartenliebling, dessen Samen von Wind, Wasser und Vögeln in den Park getragen werden.
Das sind schlechte Nachrichten, denn lokale Insektenarten sind auf einheimische Pflanzen angewiesen und die Auswirkungen ihres Verlusts breiten sich über Nahrungsnetze aus und gefährden das gesamte Ökosystem.
Waffentragende Biologen
Als Reaktion auf die Bedrohung durch Hufen beschloss NPS im Jahr 2013, mit jährlichen Keulungen zu beginnen.
Diese finden im Winter nachts bei abgesperrtem Park statt. Biologen, die in Schusswaffen geschult sind, verwenden Infrarot-Wärmescanner und Nachtsichtbrillen, um die Herden auszudünnen.
Im Jahr 2020 wurde das Programm auf andere von NPS verwaltete Parks in Washington ausgeweitet.
Auf ihrem Höhepunkt gab es mehr als 100 Hirsche pro Quadratmeile – weit mehr als die 20 Hirsche pro Quadratmeile, die Wissenschaftler für eine nachhaltige Präsenz gehalten haben –, doch seitdem wurden sie getötet.
Während einer öffentlichen Stellungnahme fragten einige Anwohner den NPS, ob es möglich sei, Raubtiere wie Wölfe, Kojoten und Rotluchse zurückzubringen, anstatt Hirsche zu erschießen.
In seiner offiziellen Antwort sagte der NPS, dass Wölfe „ihre Reviere im Durchschnitt 30 Quadratmeilen haben, wenn Hirsche ihre Hauptbeute sind“, während der gesamte Rock Creek Park 2,8 Quadratmeilen (7 Quadratkilometer) groß sei.
Darüber hinaus sei es „unpraktisch, weitere Raubtiere wieder anzusiedeln … angesichts der möglichen negativen Auswirkungen auf die umliegenden Land- oder Vorstadtbewohner, insbesondere auf die Sicherheit von Kindern und Haustieren“, hieß es in unauffälliger bürokratischer Sprache.
Es gebe erste Anzeichen dafür, dass die Hirschbewirtschaftung einen positiven Unterschied für den Park mache, sagte Chuquin, betonte jedoch, dass die Erholung ein langer Prozess sei.
Städtische Hirschjagd
Eine halbe Autostunde von der Stadt entfernt, in Great Falls, Virginia, beschloss der Bewohner Taylor Chamberlin, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.
Er war nach dem College in das Immobilienunternehmen seiner Familie eingestiegen, erkannte aber bald, dass er eine andere Berufung hatte.
Bewaffnet entweder mit einem traditionellen Bogen oder einer Armbrust, verbringt der selbsternannte „städtische Hirschjäger“ seine Tage damit, von Tür zu Tür zu gehen und Nachbarn zu fragen, ob sie Hilfe bei der Jagd auf die Hirsche wünschen, die ihre Gärten verschlingen.
In einer Vorstadtumgebung, sagt Chamberlin, „kann man nichts anderes riskieren als den perfekten Schuss“ – man möchte nicht, dass in jemandes Teich ein Reh ausblutet.
Es gibt so viele Hirsche, dass die Jagdsaison nie endet und ein Großteil des Wildbrets aus Chamberlins Tötungen an Lebensmittelbanken geht.
Jüngere Menschen aus der Stadt, die sich vor den Auswirkungen der Massenlandwirtschaft auf ihre Gesundheit und die Umwelt fürchten, haben sich über soziale Medien an ihn gewandt, um zu erfahren, wie auch sie jagen können.
Ein Leben zu nehmen sei nie einfach, sagte der 38-Jährige.
Aber er fügte hinzu, dass es ihn mit der Natur verbindet und ihm eine größere Wertschätzung für das Fleisch auf seinem Teller gibt.
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